En un clin d’œil

Les troubles somatoformes sont des symptômes physiques chroniques qu’on ne peut pas entièrement justifier par une cause physiologique.
Les symptômes et la détresse qu’ils engendrent sont invalidants.
Le diagnostic des troubles somatoformes s’appuie sur des critères psychiatriques établis et reconnus.
La prise en charge repose sur une bonne relation au médecin traitant. Une psychothérapie et certains médicaments peuvent être efficaces.

Les troubles somatoformes : à la croisée entre santé physique et mentale

Les troubles somatoformes se caractérisent par des réactions psychiques disproportionnées à des symptômes physiques chroniques qui ne sont pas toujours liés à une cause médicale identifiée. Ils traduisent souvent un trouble psychique sous-jacent ignoré de la personne souffrante.

Qu’est-ce que la somatisation ?

Lorsqu’on parle de « troubles somatoformes », on fait référence au processus de « somatisation », qui désigne la traduction sur le plan physique de problèmes psychiques. Une personne atteinte d’un trouble somatoforme se plaindra donc de symptômes physiques (douleurs, nausées, faiblesse ou autres sensations corporelles).

Les troubles somatoformes désignaient initialement des symptômes « physiquement inexplicables ». Mais, cette mention a été supprimée lors d’une récente évolution de la définition des troubles somatoformes. La nouvelle définition se concentre sur la réaction psychologique des patients à leurs symptômes, et ce, que les symptômes soient ou non expliqués par des troubles physiques. Cette nouvelle conception des troubles somatoformes permet d’éviter la stigmatisation des patients lors d’un diagnostic de « somatisation » et les préjugés du type « c’est dans sa tête ».(2) Elle permet en outre d’envisager la coexistence d’une pathologie physique et d’un trouble somatoforme.(3)

Selon cette nouvelle définition, que la cause du symptôme physique soit ou non identifiable, la personne souffrant d’un trouble somatoforme réagit de manière excessive et inadaptée. Outre ce « ressenti disproportionné » (souffrance importante notamment), la personne concernée peut éprouver un niveau de détresse significatif (angoisse, inquiétude…). Les troubles somatoformes peuvent ainsi impacter négativement tous les aspects de la vie quotidienne.(1)

Comment se traduisent les troubles somatoformes ?

Les troubles somatoformes se caractérisent par des pensées, préoccupations ou sentiments excessifs concernant un ou des symptômes physiques. Le ressenti des symptômes et la crainte de leurs conséquences catastrophiques en viennent à réagir une majeure partie de la vie des personnes souffrant de troubles somatoformes, générant un stress ou une anxiété intense, qui peut s’associer à des états dépressifs. Une personne se plaignant d’un manque d’énergie peut par exemple craindre d’être atteinte d’un cancer. Une autre qui ressent des palpitations (sensation de battements anormaux du cœur) peut investir un temps et une énergie considérables à en rechercher les causes, avoir peur de s’absenter trop longtemps de son domicile, ne plus socialiser…(2)

Les symptômes physiques apparaissent généralement avant 30 ans et parfois durant l’enfance. La majorité des personnes souffrant de troubles somatoformes rapportent plusieurs symptômes concomitants qui peuvent porter sur n’importe quelle partie du corps. Les symptômes sont spécifiques (douleur abdominale par exemple) ou généraux (fatigue). Des sensations normales ou une simple gêne (telles que des borborygmes) sont parfois interprétées comme les manifestations d’un trouble physique grave.

La plupart des personnes atteintes de troubles somatoformes sont convaincues que leurs symptômes proviennent d’un problème physique. Cela peut les mener à consulter de nombreux médecins, à demander des examens et des traitements supplémentaires ou répétés, y compris quand des évaluations approfondies n’ont mis en lumière aucune cause physiologique à leurs symptômes. L’insatisfaction latente peut générer un sentiment de ne pas être prise au sérieux chez les personnes souffrant de troubles somatoformes. Elles peuvent ressentir de la colère et menacer ou tenter de se suicider. L’administration d’un traitement peut en outre rester sans effet sur les symptômes, voire les aggraver. Avec le temps, les symptômes s’aggravent ou s’atténuent, mais il est rare qu’ils disparaissent totalement.(1)

Comment les troubles somatoformes sont-ils diagnostiqués ?

Le diagnostic d’un trouble somatoforme débute par un bilan médical général.(4) Si une personne se plaint de symptômes inquiétants et invalidants, le médecin retrace son historique médical, procède à un examen clinique complet et fait éventuellement des analyses biologiques et/ou des examens d’imagerie. Le médecin sera particulièrement attentif à la présence d’une pathologie physique déjà diagnostiquée, à l’expression d’une préoccupation irrationnelle du patient concernant les conséquences qui pourraient survenir de ses symptômes, à des ruminations et des pensées intrusives, des comportements compulsifs et une détérioration du fonctionnement.(2)

En l’absence de trouble physique identifiable ou justifiant les symptômes, le médecin se base sur des critères standards de diagnostic psychiatrique (cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) pour déceler un éventuel trouble somatoforme. Il cherchera à savoir si la personne(2,4) :

a des pensées disproportionnées et persistantes au sujet de la gravité de ses symptômes ;
ressent une anxiété forte et persistante au sujet de sa santé et de ses symptômes ;
consacre un temps et une énergie démesurés à ses symptômes ou problèmes de santé.

Pour être confirmé, le diagnostic de trouble somatoforme doit faire état d’au moins un des trois éléments précités, associé à un ou des symptômes pénibles ou perturbant la vie quotidienne depuis plus de 6 mois. En cas de confirmation, les bilans s’arrêtent. Si les symptômes persistent, évoluent ou que de nouveaux symptômes apparaissent, le médecin peut être amené à réaliser de nouveaux examens ultérieurement pour diagnostiquer un trouble physique qui n’était pas présent au moment de l’évaluation initiale.(4)

Le diagnostic des troubles somatoformes peut s’avérer particulièrement complexe chez les personnes âgées. En effet, la survenue de la fatigue et de douleurs est courante lors du vieillissement. De même, il est considéré comme normal de s’inquiéter au sujet de sa santé pour une personne âgée, en particulier si celle-ci souffre de problèmes médicaux avérés.(6)

Quelle prise en charge ?

Une relation de soutien et de confiance avec un médecin généraliste est profitable à la prise en charge des troubles somatoformes. Le praticien coordonne l’ensemble des soins, propose des solutions pour tenter de soulager les symptômes et protège le patient contre la multiplication des traitements et des analyses inutiles. En recevant régulièrement la personne souffrante, il peut en outre porter une attention accrue à l’évolution des symptômes pour déceler l’apparition éventuelle d’une pathologie distincte du trouble somatoforme.(1)

Un traitement pharmacologique (AINS, myorelaxants, laxatifs, antihistaminiques…) peut être instauré pour prendre en charge les symptômes et signifier au patient qu’il est « pris au sérieux ».(2) Certains antidépresseurs (tricycliques et ISRS) ont également démontré un effet positif sur la douleur, le sommeil, le bien-être, le fonctionnement global, la fatigue… Le millepertuis (une plante) peut aussi être utile dans la prise en charge des troubles somatoformes.(6)

Enfin, il est chargé d’adresser le patient à un professionnel de la santé mentale (psychiatre ou psychologue). La psychothérapie peut être un traitement efficace des troubles somatoformes chez ceux qui « prennent conscience » que leurs pensées, leurs émotions et leurs comportements peuvent améliorer ou aggraver leurs symptômes. Les techniques qui ont démontré leur efficacité sont : la thérapie cognitive et comportementale, la pratique de la pleine conscience, l’entraînement à la gestion du stress et à la résilience et la thérapie psychodynamique. Si le patient souffre également de dépression, celle-ci pourra être prise en charge au sein du même cadre thérapeutique.(1)

Les troubles somatoformes peuvent être particulièrement éprouvants, tant physiquement que psychologiquement. En l’absence d’une prise en charge adaptée, leur impact sur la vie quotidienne est délétère. Si vous pensez souffrir de troubles somatoformes, sachez toutefois qu’il est possible de réduire leur impact sur votre fonctionnement quotidien. N’hésitez pas à en parler à votre médecin traitant.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.