En un clin d’oeil

Les troubles du langage oral concernent environ 6 à 7 % des enfants.
Un trouble du langage peut affecter à des degrés divers les capacités d’expression et de communication de l’enfant.
Avant l’âge de 4 ans, le développement du langage varie fortement d’un enfant à l’autre, pouvant rendre délicat le repérage du trouble du langage.
En cas de doute, la première étape consiste à vérifier si l’audition est normale.
Une prescription de bilan orthophonique, avec une rééducation si nécessaire, peut être proposée pour aider l’enfant.

Les troubles du langage oral concernent environ 6 à 7% des enfants. Un dépistage est recommandé dès 18 mois, afin de permettre une prise en charge précoce.(2) Toutefois, il est important de considérer qu’avant l’âge de 4 ans, le développement du langage varie fortement d’un enfant à l’autre.(1,2)

Quels sont les signes d’alerte d’un trouble du langage selon l’âge ? Quand consulter et auprès de quels professionnels ? Quelles sont les étapes du diagnostic, les possibilités de prise en charge médicale et les adaptations scolaires à envisager ?

Qu’est-ce qu’un trouble du langage ?

Critères diagnostiques d’un trouble du langage

D’après le DSM-5 (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e édition), un trouble du langage est défini par la présence des quatre critères diagnostiques suivants :(1)

« Des difficultés persistantes d’acquisition et d’utilisation du langage », que ce soit dans le langage parlé, écrit ou en langue des signes. Ces difficultés sont liées à une « compréhension ou une production » du langage limitées et peuvent inclure :
- un « vocabulaire restreint » (nombre de mots compris et utilisés limité) ;
- une « carence de structuration des phrases » (difficulté à associer des mots pour former des phrases grammaticalement correctes) ;
- une « déficience du discours » (difficulté à relier les phrases entre elles pour parler d’un sujet, raconter un événement ou tenir une conversation).
« Les capacités de langage sont, de façon marquée et quantifiable, inférieures au niveau escompté pour l’âge du sujet ». Ces difficultés nuisent à la communication, aux relations sociales, ainsi qu’à la réussite scolaire ou professionnelle.
« Les symptômes débutent dans la période précoce du développement. »
« Les difficultés ne sont pas imputables à un déficit auditif ou à d’autres déficiences sensorielles, à un déficit moteur cérébral ou à une autre affection neurologique ou médicale, et elles ne sont pas mieux expliquées par un handicap intellectuel (trouble du développement intellectuel) ou par un retard global du développement. »

Compétences expressive et réceptive

Le trouble du langage peut affecter deux aspects du langage à des degrés divers(1) :

La compétence expressive : ce que la personne est capable d’exprimer par la parole, l’écriture ou les gestes ;
La compétence réceptive : ce qu’elle comprend du langage reçu.

Par exemple, un enfant peut présenter une compréhension correcte des messages linguistiques, tout en ayant des difficultés marquées à s’exprimer.

Trouble du langage ou variation dans le développement linguistique normal ?

Chez l’enfant présentant un trouble du langage, l’apparition des premiers mots et des premières phrases peut être retardée. Le vocabulaire utilisé par l’enfant est souvent limité par rapport à ce qui est attendu à son âge. Les phrases tendent à être plus courtes, moins complexes et comportent fréquemment des erreurs.(1)

Il est toutefois essentiel de différencier un trouble du langage d’une simple variation dans le développement linguistique normal. Cette distinction peut s’avérer délicate, notamment avant l’âge de 4 ans.

Comment repérer les signes d’un trouble du langage ?

Les signes d’alerte évocateurs d’un trouble du langage

La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande de prêter attention à certains signes pouvant évoquer un trouble du langage oral chez le jeune enfant, à différents stades de son développement :(3)

À 18 mois, l’absence de babillage et de mots signifiants ;
À 24 mois, un langage très limité, l’absence d’association de mots, ou encore des difficultés de compréhension malgré une bonne communication non verbale (regards, gestes) ;
Entre 3 ans et 4 ans et demi, des éléments tels qu’un discours peu compréhensible en dehors du cercle familial, l’absence de phrases simples structurées (par exemple, sujet-verbe ou verbe-complément), ou des troubles de compréhension persistants ;
Entre 4 ans et demi et 5 ans, si le langage présenté par l’enfant est insuffisant, mais qu’il n’y a pas de signe de gravité associé.

L’identification de ces signes d’alerte justifie la mise en place d’actions thérapeutiques et pédagogiques adaptées.(2)

Qui repère les troubles du langage chez l’enfant ?

Le repérage des troubles du langage, et plus largement des troubles spécifiques du langage et des apprentissages (TSLA), repose sur la vigilance de plusieurs acteurs impliqués dans le développement de l’enfant dès la petite enfance. Ce sont notamment :(3)

Les parents et la famille ;
Les professionnels de la petite enfance (crèche, assistantes maternelles, etc.) ;
L’école (enseignants et autres membres de l’Éducation nationale) ;
La Protection maternelle et infantile (PMI) ;
Les professionnels de santé ;
Les intervenants du secteur social.

Le médecin qui suit l’enfant, qu’il s’agisse du médecin traitant, d’un professionnel de la PMI, ou d’un médecin de l’Éducation nationale, peut repérer des signes d’alerte lors des consultations programmées à des âges clés du développement.

Ces examens sont réalisés à 9 mois, 24 mois, 36 mois, 4 ans, 5 ans et 6 ans. Le repérage peut également s’appuyer sur une collaboration avec l’infirmier ou le psychologue de l’Éducation nationale.(3)

Quelles sont les étapes du diagnostic de trouble du langage ?

Étapes du diagnostic et premières orientations

Avant l’âge de 3 ans, il est essentiel de vérifier l’audition et de s’assurer qu’il ne s’agit pas d’un trouble de la communication verbale ou non verbale (qui peut évoquer un trouble du spectre de l’autisme).(3)

À partir de 3 ans, si les préoccupations concernent uniquement le langage oral, l’examen médical doit inclure une évaluation de l’audition, ainsi qu’une analyse des capacités verbales et non verbales de l’enfant. L’objectif est de confirmer la présence d’un trouble du langage, d’en préciser la nature, la sévérité et de rechercher d’éventuelles comorbidités (qui correspondent à une ou plusieurs maladies associées à la maladie dite primaire).(2)

Lorsque le développement du langage est jugé insuffisant mais sans signe de gravité, une réponse pédagogique préventive, associée à une guidance parentale et à un suivi médical régulier, peut être suffisante.

Une prescription de bilan orthophonique, avec une rééducation si nécessaire, est indiquée dès l’âge de 3 ans dans les situations suivantes :

En présence de signes de gravité ;
Si aucune amélioration n’est observée malgré les premières mesures pédagogiques ;
Si les troubles persistent à 5 ans.

Éléments explorés lors des examens diagnostiques

La première étape consiste à vérifier si l’audition est normale, grâce à une consultation ORL spécialisée avec réalisation d’un audiogramme.

Ensuite, l’évaluation cherche à identifier d’éventuels troubles associés(2) :

antécédents familiaux de troubles du langage ou des apprentissages,
anomalies pendant la grossesse, l’accouchement ou en période néonatale,
suivi du développement psychomoteur.

Les capacités de communication sont également évaluées :

le comportement en présence d’adultes ou d’autres enfants ;
la qualité de la communication non verbale et des interactions sociales ;
la présence d’éventuelles difficultés psychoaffectives (telles que la gestion des émotions, anxiété, agitation etc.).

Un examen clinique est également essentiel pour repérer d’éventuelles malformations ou particularités morphologiques, pouvant justifier une orientation vers une consultation spécialisée si besoin.

On s’intéresse aussi à la façon dont l’enfant est stimulé pour parler et interagir dans son environnement familial et social.

On vérifie enfin s’il existe un bilinguisme dans la famille. Lorsque c’est le cas, un léger décalage du développement du langage peut parfois être observé, sans que cela relève d’un trouble du langage.

Quelle prise en charge pour les troubles du langage ?

Quand débuter la rééducation orthophonique ?

En cas de difficultés persistantes du langage oral, un bilan orthophonique peut être indiqué. Ce bilan vise à évaluer les différentes composantes du langage oral à l’aide de tests standardisés et, selon l’âge de l’enfant, à dépister d’éventuels troubles des apprentissages associés.(2)

La rééducation orthophonique éventuelle est mise en place sur prescription médicale. Avant 3 ans, elle peut commencer en cas de langage particulièrement difficile à comprendre, de phrases très mal construites ou de grandes difficultés de compréhension du langage.(3)

Après 3 ans, elle est recommandée si le bilan orthophonique confirme la présence ou la persistance d’un trouble spécifique du langage oral.(3)

Dans le cas de troubles sévères, cette prise en charge précoce est très importante pour l’autonomie de l’enfant, sa socialisation, ainsi que sa réussite scolaire et professionnelle future.(2)

Un accompagnement psychologique peut également être nécessaire, notamment si l’enfant présente des troubles liés à ses émotions ou à ses liens affectifs, et s’il montre des difficultés d’intégration parmi les autres.(2)

L’implication de l’école et les dispositifs existants (PAP, PPS)

Des adaptations pédagogiques peuvent être mises en place en fonction des besoins spécifiques de l’enfant, en complément de la prise en charge médicale et paramédicale. L’objectif est d’adopter une pédagogie adaptée, qui s’appuie sur les capacités de l’élève tout en tenant compte de ses difficultés.(3)

L’enseignant, avec l’accord des parents, doit être informé des éléments suivants :

les difficultés rencontrées par l’enfant,
leur impact sur sa scolarité,
la prise en charge en cours.

En cas de difficultés scolaires durables, l’équipe éducative peut mettre en place un Plan d’Accompagnement Personnalisé (PAP). Ce dispositif permet des aménagements pédagogiques, ou l’usage d’un outil informatique.

Dans certains cas, la famille peut également se tourner vers la Maison départementale des personnes handicapées (MDPH) pour demander un Projet Personnalisé de Scolarisation (PPS). Celui-ci peut prévoir :

un matériel pédagogique adapté,
une aide humaine à l’école,
un accompagnement par un service médico-social,
une scolarisation dans un établissement spécialisé si nécessaire.

Conclusion

Une prise en charge précoce des troubles du langage est essentielle, car ils peuvent avoir des conséquences durables sur le développement de l’enfant.(2)

En tant que parents ou proches de l’enfant, vous êtes les premiers à observer ses comportements et ses progrès. Si vous avez des questions ou si certains signes vous inquiètent dans son développement du langage, n’hésitez pas à en parler avec un professionnel de santé ou de la petite enfance. Un accompagnement précoce peut être d’une grande aide.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.