En un clin d’œil

Les parasomnies désignent des comportements ou des vécus anormaux survenant au cours du sommeil.(1)
Elles surviennent soit pendant le sommeil lent profond, soit au cours du sommeil paradoxal.(3)
Il existe différents types de parasomnies : le somnambulisme, les terreurs nocturnes, les grincements des dents, le fait de parler en dormant, ou encore des mouvements brusques et violents…(3)
Les parasomnies sont souvent associées à des facteurs perturbant le sommeil : stress, fièvre, certaines maladies neurologiques, ou certains traitements médicamenteux.(3)

Les parasomnies désignent des comportements ou des perceptions sensorielles inhabituels, pouvant survenir durant différentes phases du sommeil. La personne peut ainsi bouger, se lever, parler ou encore voir, entendre ou ressentir des choses. Le somnambulisme et les terreurs nocturnes appartiennent ainsi aux parasomnies.(2)

Quels sont les différents types de parasomnies ? Comment les reconnaître et les prendre en charge ? Quelles sont les causes et les facteurs de risque associés à ces troubles du sommeil ?

Comprendre les parasomnies

Définition des parasomnies

Le sommeil se définit par une diminution de notre état de conscience. Il se traduit par une baisse de la vigilance et du tonus musculaire, et une perception sensorielle partiellement active.(3)

D’après le DSM-5 (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e édition), les parasomnies se définissent par des « comportements, des vécus ou des phénomènes physiologiques anormaux survenant au cours du sommeil », ou pendant les phases de transition entre l’éveil et le sommeil.(1)

Le sommeil est constitué de plusieurs cycles successifs, généralement entre 3 et 6 par nuit, d’une durée de une à deux heures chacun. Chaque cycle comprend différentes phases : d’abord le sommeil lent, puis le sommeil paradoxal. Ces phases se distinguent par une activité cérébrale spécifique.(3)

Les parasomnies regroupent différents phénomènes inhabituels qui surviennent soit pendant le sommeil lent profond, soit au cours du sommeil paradoxal.(3)

Sommeil lent et sommeil paradoxal : parasomnies associées

Le sommeil lent (ou sommeil non paradoxal) se reconnaît par la présence d’ondes cérébrales lentes. Il commence par une phase de transition entre l’éveil et le sommeil, puis s’installe un sommeil léger : les muscles se relâchent, la température du corps, la tension artérielle et le rythme cardiaque diminuent. Cette phase est suivie d’un sommeil de plus en plus profond, durant lequel la personne devient moins sensible aux stimulations extérieures. Le tonus musculaire reste en partie présent, ce qui peut expliquer certains comportements comme le somnambulisme.(3)

Le sommeil paradoxal se caractérise par une activité cérébrale très proche de celle de l’éveil. On l’appelle aussi phase REM (pour Rapid Eye Movement), en raison des mouvements oculaires rapides observés sous les paupières fermées. Durant cette phase, le tonus musculaire est totalement relâché, à l’exception de quelques petits mouvements des extrémités. C’est le moment du sommeil le plus favorable aux rêves dont on garde le souvenir au réveil. Des rêves peuvent aussi survenir pendant le sommeil lent léger, mais ils sont généralement moins marquants et plus abstraits.(3)

Pendant le sommeil lent profond, les parasomnies les plus courantes sont(3) :

le somnambulisme,
le bruxisme : grincement des dents,
la somniloquie : parler en dormant,
les terreurs nocturnes, souvent observées chez l’enfant,
l’énurésie ou pipi au lit.

Durant le sommeil paradoxal, les parasomnies observées sont(3) :

des mouvements brusques et violents, appelés troubles du comportement en sommeil paradoxal, ou TCSP,
des bruits inarticulés comme des gémissements, des grognements ou des vocalises,
des comportements sexuels inconscients, appelés sexsomnies.

Quelles sont les causes possibles des parasomnies ?

Les parasomnies peuvent avoir une origine génétique, mais elles sont le plus souvent associées à des facteurs perturbant le bon déroulement du sommeil : comme le stress, la fièvre, certaines maladies neurologiques, ou encore certains traitements médicamenteux.(3)

Les sexsomnies, par exemple, pourraient être favorisées par des traitements à base de dopamine utilisés dans la maladie de Parkinson.(3)

Les principales formes de parasomnies pendant le sommeil lent

Critères diagnostiques des troubles de l’éveil en sommeil non paradoxal

D’après le DSM-5, un trouble de l’éveil en sommeil non paradoxal est défini par la présence des critères diagnostiques suivants(1) :

Des « épisodes récurrents de réveil incomplet« , accompagnés de l’une des deux parasomnies suivantes :
- Somnambulisme : épisodes récurrents pendant lesquels la personne se lève de son lit et marche alors qu’elle est encore endormie.
- Terreurs nocturnes : épisodes répétés de « réveils brutaux et terrifiants, débutant habituellement par un cri d’effroi. »
Il n’y a pas ou très peu de souvenirs d’un rêve, parfois juste une image.
La personne ne garde aucun souvenir de l’épisode (amnésie).
Ces épisodes provoquent une « détresse significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel« .
Le trouble ne s’explique pas par les effets d’une substance (comme un médicament ou une drogue).
Il n’est pas dû à un autre trouble mental ou médical pouvant expliquer les épisodes de somnambulisme ou de terreurs nocturnes.

Pendant ces différents épisodes, les yeux sont généralement ouverts.(1)

Le somnambulisme

Le somnambulisme survient le plus souvent pendant le premier tiers de la nuit. Pendant ses déambulations, la personne a un « visage inexpressif, le regard fixe et réagit peu aux efforts de son entourage pour communiquer » avec elle. Sa vigilance et sa réactivité sont fortement réduites. Il est très difficile de la réveiller à ce moment-là.(1)

Qu’elle soit réveillée en plein épisode ou le lendemain matin, la personne garde peu ou pas de souvenir de ce qu’il s’est passé. Une courte phase de confusion ou de désorientation peut également suivre l’épisode.(1)

Les comportements observés pendant un épisode de somnambulisme sont le plus souvent automatiques et simples, comme s’asseoir dans son lit, regarder autour de soi ou manipuler les draps. Les épisodes durent généralement de quelques minutes à une demi-heure, mais peuvent parfois se prolonger.(1)

Dans certains cas, la personne peut quitter son lit, ouvrir des placards, sortir de sa chambre, voire de son logement. Il est aussi possible qu’elle utilise la salle de bain, mange, parle, ou tente de fuir une menace imaginaire en courant. Certains comportements peuvent être inappropriés, comme uriner dans un placard ou une poubelle.(1)

Dans de rares cas, le somnambulisme peut aller jusqu’à déverrouiller des portes ou utiliser des objets complexes, y compris conduire un véhicule.(1)

Deux formes particulières de somnambulisme sont également décrites(1) :

L’alimentation liée au sommeil, avec des épisodes où la personne mange involontairement, parfois des aliments inadaptés.
La sexsomnie, qui correspond à des comportements sexuels durant le sommeil (masturbation, caresses, rapports). Elle est plus fréquemment observée chez les hommes.

Les terreurs nocturnes

Les terreurs nocturnes se caractérisent par la « survenue répétée de réveils brutaux, débutant habituellement par un cri d’effroi ou des pleurs ». Les épisodes durent en général de 1 à 10 minutes, mais peuvent être bien plus longs, surtout chez l’enfant.(1)

Lors d’une terreur nocturne, la personne se redresse soudainement dans son lit, crie ou pleure avec un visage marqué par une expression d’effroi. Elle présente souvent des signes physiques d’anxiété intense comme une accélération du rythme cardiaque, une respiration rapide, une transpiration importante ou une dilatation des pupilles.(1)

Pendant l’épisode, il est souvent impossible de la calmer, car elle ne réagit pas aux tentatives de réconfort ou de réveil. Après coup, la personne ne se souvient généralement pas d’avoir rêvé, ou seulement de quelques images isolées.(1)

Facteurs de risque du somnambulisme et des terreurs nocturnes

Les troubles de l’éveil en sommeil non paradoxal, comme le somnambulisme ou les terreurs nocturnes, sont fréquents chez l’enfant et ont tendance à s’atténuer avec l’âge. Leur apparition à l’âge adulte, surtout sans antécédents dans l’enfance, doit faire penser à une cause sous-jacente, comme l’apnée du sommeil, des crises d’épilepsie nocturnes ou l’effet secondaire d’un médicament.(1)

Certains facteurs peuvent favoriser ces troubles : un manque de sommeil, le stress, la fatigue, la fièvre ou des horaires de sommeil irréguliers. Jusqu’à 80 % des personnes somnambules ont des antécédents familiaux de somnambulisme.(1)

De même, les terreurs nocturnes surviennent fréquemment chez des enfants ayant des antécédents familiaux de terreurs nocturnes ou de somnambulisme.(1)

Quelles prises en charge pour les parasomnies du sommeil lent ?

La prise en charge du somnambulisme repose d’abord sur la réduction des facteurs qui peuvent déclencher les épisodes, comme le stress ou le manque de sommeil. Il est aussi essentiel de sécuriser l’environnement du dormeur pour éviter les blessures. Cela peut passer par l’installation d’alarmes qui se déclenchent quand la personne quitte son lit, l’usage d’un lit bas, la pose d’alarmes sur les portes ou encore l’éloignement des objets dangereux dans la chambre. Dans certains cas, dormir sur un matelas directement posé au sol peut être recommandé. Si ces mesures ne suffisent pas, un traitement médicamenteux peut être prescrit par un professionnel de santé.(4)

Les terreurs nocturnes touchent surtout les enfants. Le soutien et le réconfort des parents sont souvent suffisants. Si les épisodes perturbent fortement le quotidien, un traitement médicamenteux peut éventuellement être prescrit.(4)

Parasomnies pendant le sommeil paradoxal

Critères diagnostiques des troubles de l’éveil en sommeil paradoxal

D’après le DSM-5, un trouble de l’éveil en sommeil paradoxal est défini par la présence des critères diagnostiques suivants(1) :

La personne présente des « épisodes répétés de réveils pendant le sommeil associés à des vocalisations et/ou des comportements moteurs complexes ».
Ces épisodes se produisent pendant le sommeil paradoxal, souvent plus de 90 minutes après l’endormissement, généralement en fin de nuit, et rarement pendant les siestes.
Une fois réveillée, la personne est totalement consciente et lucide, sans confusion.
L’un des éléments suivants doit être présent :
- Un enregistrement du sommeil montre un sommeil paradoxal sans atonie (absence de paralysie musculaire normale).
- La personne a des antécédents de comportements anormaux pendant le sommeil paradoxal et a reçu un diagnostic de maladie neurologique appelée synucléopathie (comme la maladie de Parkinson).
Les épisodes provoquent une « détresse cliniquement significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel« , ou présentent un risque de blessure pour la personne ou son partenaire.
Le trouble n’est pas causé par un médicament, une substance ou une autre maladie.
Les épisodes ne sont pas mieux expliqués par un autre trouble mental ou médical.

Reconnaître les troubles de l’éveil en sommeil paradoxal

Ces comportements sont souvent des réactions à des « rêves violents ou riches en action ». La personne peut avoir l’impression d’être attaquée ou de devoir fuir un danger. Elle produit des vocalisations, souvent à voix haute, pleines d’émotions et vulgaires. En général, ses yeux restent fermés.(1)

Les épisodes peuvent être très perturbants, tant pour la personne que pour son partenaire, et parfois provoquer des blessures sérieuses, causées par des chutes, des sauts hors du lit, des coups ou des gestes brusques.(1)

Au moment du réveil, la personne est immédiatement alerte et lucide. Elle se souvient souvent clairement de son rêve, qui correspond au comportement observé.(1)

Facteurs de risque et prise en charge des parasomnies du sommeil paradoxal

Les parasomnies du sommeil paradoxal concernent surtout les hommes de plus de 50 ans(1), et les personnes âgées atteintes de maladies neurodégénératives comme Parkinson ou Alzheimer.(4)

Toutefois, elles sont de plus en plus souvent diagnostiquées chez les femmes et chez des personnes plus jeunes. Chez un jeune adulte, en particulier chez une jeune femme, ce type de trouble peut révéler une narcolepsie (une somnolence chronique excessive durant la journée souvent associée à une perte de tonus musculaire)(5), ou être lié à certains médicaments (tels que des antidépresseurs ou des bétabloquants).(1)

Le diagnostic repose sur les témoignages de la personne et de son entourage, ainsi que sur l’enregistrement audiovisuel du sommeil (polysomnographie).(4)

On observe une augmentation anormale de l’activité musculaire pendant le sommeil paradoxal. Or cette phase de sommeil devrait normalement être marquée par une absence quasi totale de tonus musculaire, appelée atonie.(1)

Des mesures de sécurité peuvent être recommandées, comme éloigner les objets tranchants du lit. Le partenaire peut être amené à dormir dans un autre lit. Un traitement médicamenteux peut être nécessaire.(4) N’hésitez pas à en parler à un professionnel de santé.

Qu’elles surviennent pendant le sommeil paradoxal ou le sommeil lent, les parasomnies peuvent avoir un retentissement important sur la vie quotidienne.

Elles peuvent perturber le sommeil, affecter les relations familiales ou sociales, et parfois entraîner un isolement ou des difficultés professionnelles. Si vous-même ou un proche présentez ce type de troubles, n’hésitez pas à en parler avec un professionnel de santé.(1)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.