En un clin d’oeil

La définition de la mélancolie a évolué depuis l’Antiquité pour revêtir aujourd’hui le sens commun de « dépression ».
Dans la classification psychiatrique moderne, un épisode dépressif aux caractéristiques « mélancoliques » désigne une dépression sévère.
Le traitement de la dépression sévère repose sur l’information du patient, la médication, la psychothérapie et les mesures hygiéno-diététiques.

Depuis son apparition dans la théorie des humeurs d’Hippocrate, la définition de la mélancolie a évolué au fil des siècles. Elle caractérise aujourd’hui en psychiatrie une forme particulièrement sévère de dépression. Savoir la reconnaître permet d’entamer une prise en charge et de retrouver son bien-être mental.

Evolution de la mélancolie

Le terme de mélancolie provient du grec melankholia (mélas, pour « noir », et kholé, « la bile »), et signifie littéralement « bile noire ». Il a été introduit par Hippocrate, un médecin grec né au Ve siècle av. J.-C. Dans la Théorie des humeurs, il postule que la mélancolie est une des quatre humeurs qui déterminent notre tempérament : sang (sanguin), lymphe (flegme), bile jaune (bilieux), bile noire (mélancolie). A l’époque, la bile noire était considérée par Hippocrate comme une source de génie ou de folie, à l’origine de la tristesse1.

La définition de la mélancolie a ensuite beaucoup évolué à travers les siècles, jusqu’à prendre le sens de l’ennui et du « spleen » dans la littérature de Chateaubriand et de Flaubert au XIXe siècle. Puis, en 1915, Sigmund Freud (neurologue autrichien fondateur de la psychanalyse) théorise la mélancolie dans son essai Deuil et Mélancolie2, où il compare la mélancolie (comme deuil « pathologique ») au processus de deuil « normal ». Il définit alors la mélancolie comme « une dépression profondément douloureuse, une suspension de l’intérêt pour le monde extérieur, la perte de la capacité d’aimer, l’inhibition de toute activité et la diminution du sentiment d’estime de soi qui se manifeste par des auto-reproches et des auto-injures et va jusqu’à l’attente délirante du châtiment. »3

Progressivement, en accord avec la théorie freudienne, la mélancolie a pris un sens général de dépression. Le terme de « mélancolie délirante » a ainsi été employé pour désigner des manifestations psychotiques de la dépression. De nos jours, le terme « mélancolique » n’est plus utilisé que pour préciser des caractéristiques cliniques d’un type de trouble de l’humeur : l’épisode dépressif caractérisé sévère4.

L’épisode dépressif caractérisé

L’épisode dépressif caractérisé, auparavant appelé « dépression », correspond à une « tristesse pathologique » qui se traduit par une association de symptômes qui varie d’une personne à l’autre4 :

une humeur dépressive, une tristesse constante, qui se manifeste à longueur de journée, presque tous les jours. Des pleurs peuvent survenir et on se sent vide, sans espoir ;
une diminution marquée de l’intérêt ou du plaisir pour les activités qui apportent habituellement du plaisir, la majorité du temps ;
une perte ou un gain de poids, une augmentation ou une diminution de l’appétit ;
un sommeil de mauvaise qualité (hypersomnie ou insomnie) qui survient quotidiennement ;
une agitation ou un ralentissement psychomoteur ;
une fatigue prononcée et/ou une perte d’énergie ;
un sentiment de dévalorisation ou de culpabilité excessive et injustifiée, qui s’accompagne d’une perte de confiance en soi et d’estime de soi ;
une diminution des aptitudes de pensée, de concentration ou de décision ;
une vision pessimiste de l’avenir et de la vie avec des pensées de mort et des idées suicidaires.

Pour être diagnostiqué, l’épisode dépressif caractérisé doit répondre à au moins 5 des critères listés ci-dessus et obligatoirement aux deux premiers (humeur dépressive et perte d’intérêt), et évoluer sur un minimum de 15 jours. Il doit également induire une détresse significative et/ou une altération du fonctionnement social et professionnel. Enfin, il ne doit pas être imputable à une maladie somatique, à un trouble psychotique (schizophrénie, trouble délirant…) ou aux effets de la consommation de substances psychoactives. L’intensité de l’épisode dépressif est graduée de légère à sévère4.

Les caractéristiques mélancoliques

Dans l’expression de la dépression, certains symptômes peuvent prédominer. On distingue ainsi plusieurs formes cliniques en fonction de leurs caractéristiques : mélancoliques, psychotiques, mixtes, catatoniques, anxieuses…4

La caractéristique mélancolique se définit comme un épisode dépressif caractérisé d’une intensité particulièrement sévère, comportant un risque élevé de passage à l’acte suicidaire. La souffrance morale est profonde et le ralentissement psychomoteur prononcé. Ils peuvent en outre s’accompagner de mutisme4.

La personne qui souffre d’une dépression aux caractéristiques mélancoliques est incapable de ressentir la moindre émotion positive (anesthésie affective). Elle est accablée par le découragement, le désespoir, et la croyance d’être incurable. Par ailleurs, les symptômes cliniques sont plus marqués le matin, d’autant plus que des troubles du sommeil entraînent des réveils matinaux précoces. La perte d’appétit et de poids est significative, tandis que le sentiment de culpabilité est écrasant4.

Une prise en charge indispensable

La prise en charge d’un épisode dépressif aux caractéristiques mélancoliques repose sur un accompagnement multidisciplinaire qui allie information du patient, médication et psychothérapie5.

Si vous ou un de vos proches ressentez les symptômes d’une dépression, il convient de s’adresser rapidement à un professionnel de la santé (médecin traitant, psychiatre ou psychologue). Il pourra évaluer la sévérité des manifestations et mettre en place un plan de traitement adapté. A cette occasion, il délivre également une information sur la maladie au patient et échange avec lui sur la prise en charge et ses objectifs afin de s’assurer de son adhésion. L’entourage (famille, amis) peut être informé si nécessaire (avec l’accord du patient)5.

La caractéristique mélancolique d’une dépression étant synonyme d’une forme sévère, un traitement médicamenteux est généralement prescrit au début de la prise en charge. Différents antidépresseurs peuvent ainsi être conseillés selon la situation du patient. Une efficacité insuffisante du traitement ou des effets indésirables invalidants peuvent aussi amener à en modifier les dosages et les principes. En général, un délai de 2 à 4 semaines doit être observé à partir de l’introduction de la molécule pour observer des modifications de l’humeur et une disparition des effets indésirables. Le traitement doit être poursuivi pendant 6 à 12 mois de rémission de la dépression, puis faire l’objet d’un arrêt progressif5.

Dans les cas les plus extrêmes (réponse insuffisante aux traitements, risque suicidaire important, isolement, soutien socio-familial réduit, comorbidités complexes), une hospitalisation urgente peut s’avérer nécessaire. Une électroconvulsivothérapie (administration d’un courant électrique transcrânien de très faible intensité) pourra aussi être envisagée après épuisement des possibilités médicamenteuses ou en présence de contre-indications4.

La prise en charge médicamenteuse est systématiquement associée à une psychothérapie de soutien. Différentes approches peuvent être envisagées selon les préférences du patient et les objectifs poursuivis. Cependant, les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) et les thérapies interpersonnelles (TIP) sont celles dont l’efficacité est la mieux prouvée scientifiquement4.

Gérer la mélancolie au quotidien

Parallèlement au respect rigoureux du suivi médical, agir au quotidien en privilégiant une bonne hygiène de vie peut contribuer à l’amélioration de votre état psychique, prévenir les rechutes, et vous aider à retrouver votre bien-être. Veillez autant que possible à5 :

vous assurer un sommeil de qualité (réveil et coucher à heures fixes, environnement calme…) ;
pratiquer une activité physique régulière (au moins 30 minutes par jour, 3 à 5 fois par semaine) ;
apprendre et mettre en application des exercices de relaxation (respiration, méditation) ;
adopter une alimentation saine et équilibrée ;
proscrire la consommation de substances psychoactives (café, thé, alcool, tabac, drogues) ;
conserver et entretenir les liens sociaux avec votre famille, vos amis, vos collègues… ;
poursuivre les activités dont vous tiriez plaisir auparavant.

Prendre contact avec votre médecin du travail peut également être bénéfique pour vous aider à reprendre votre activité après un arrêt de travail pour une dépression. Il pourra vous prescrire une reprise progressive par le biais d’un temps partiel thérapeutique, et émettre des recommandations d’aménagement de votre poste de travail ou de vos horaires, de formation professionnelle ou de nouvelle affectation5.

Enfin, vous pouvez vous adresser aux associations de patients qui sont des lieux de soutien, d’écoute et de partage. Elles offrent l’occasion d’échanger avec des personnes aux vécus similaires et ainsi de se sentir moins seul face à sa maladie5.

La mélancolie, aujourd’hui appelée « épisode dépressif caractérisé », ou simplement « dépression », est une maladie aux conséquences délétères pour notre bien-être. Cependant, il est possible d’agir pour lutter contre la dépression. Une prise en charge médicale, l’adoption de mesures hygiéno-diététiques et le soutien de l’entourage sont autant de ressources précieuses à mobiliser pour surmonter la souffrance et l’isolement dans lesquels la dépression nous précipite.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.