En un clin d’œil :

La dysphagie liée au stress se manifeste par des difficultés à avaler, accompagnées d’une sensation de blocage dans la gorge et d’anxiété lors des repas.
Cette affection résulte d’une interaction complexe entre facteurs psychologiques et physiologiques, souvent déclenchée par un événement traumatisant.
Le diagnostic de dysphagie psychogène est posé par exclusion, après avoir écarté toute cause organique par des examens conventionnels.
Le traitement nécessite une approche multidisciplinaire combinant suivi médical, psychothérapie, rééducation orthophonique et accompagnement nutritionnel.

La dysphagie liée au stress perturbe la déglutition et peut affecter profondément la qualité de vie. Elle se manifeste par des difficultés à avaler et une peur de s’étouffer. Comprendre ses symptômes, ses causes et les traitements possibles peut contribuer à mieux gérer ce trouble et retrouver un confort alimentaire.

Reconnaître les symptômes de la dysphagie

La dysphagie, ou trouble de la déglutition, se manifeste par des difficultés à avaler des aliments, des liquides ou même sa propre salive. Ces symptômes varient en intensité et peuvent survenir à différentes étapes de la déglutition, qui se déroule en trois phases : orale, pharyngée et œsophagienne.(2)

Une sensation de gêne ou d’obstruction dans la gorge, appelée sensation de globus, est souvent rapportée par les personnes atteintes. Cela peut s’accompagner d’une douleur lors de l’ingestion (odynophagie), d’une régurgitation des aliments ou d’un étouffement lors des repas.

La dysphagie peut également affecter le comportement alimentaire. Les patients ont tendance à éviter certains types d’aliments, notamment ceux qui sont solides ou difficiles à mâcher, et optent pour des textures plus faciles à avaler, comme les purées ou les liquides.

Ce changement s’accompagne souvent d’un allongement de la durée des repas et d’une réduction des portions consommées. Certains signes, comme une toux fréquente ou une voix rauque après les repas, peuvent également accompagner un problème de déglutition.

Ces difficultés ont des conséquences directes sur la santé physique et psychologique. Une perte de poids, des carences nutritionnelles et, dans les cas graves, un état de dénutrition peuvent survenir.

Sur le plan social, la dysphagie peut entraîner un retrait, notamment par la peur de s’étouffer ou de vivre une situation embarrassante en public. Cette peur, parfois associée à des troubles anxieux, renforce l’isolement et affecte la qualité de vie des patients.

Face à ces symptômes, il est important de consulter un professionnel de santé. Identifier la cause sous-jacente de ce trouble, qu’elle soit d’origine mécanique, neurologique ou liée au stress, permet d’éviter les complications et de mettre en place un traitement de la dysphagie.

Comprendre l’origine du stress dans la dysphagie

La dysphagie résulte souvent d’une interaction complexe entre des facteurs psychologiques et physiologiques. Ce trouble peut être de localisation oropharyngée, affectant le passage des aliments de la gorge à l’œsophage, ou œsophagienne, impliquant des difficultés à faire progresser les aliments dans l’œsophage.(1)

Contrairement à une cause organique, la dysphagie psychogène est liée à un contexte émotionnel ou psychologique, souvent sans anomalie détectable lors d’examens cliniques.

Ce trouble est fréquemment associé à des épisodes traumatisants, tels qu’un étouffement ou une fausse route, qui peuvent engendrer une peur persistante de manger ou d’avaler. Cette peur, connue sous le nom de phagophobie, s’installe parfois de manière soudaine après un événement marquant et se traduit par un évitement de certains aliments ou textures, comme les solides ou les morceaux.

Le stress peut également exacerber la dysphagie en déclenchant des réactions physiologiques. Par exemple, l’hyperactivation du système nerveux sympathique, en réponse à l’anxiété, peut provoquer une contraction excessive des muscles impliqués dans la déglutition. Ce phénomène rend le passage des aliments plus difficile et crée une sensation de blocage ou d’oppression dans la gorge. Certaines personnes développent une hypersensibilité à ces sensations, amplifiant leur détresse et renforçant un cercle vicieux de peur et d’évitement.

Les personnes souffrant de troubles de la déglutition peuvent également présenter des symptômes similaires à ceux des troubles alimentaires ou des troubles obsessionnels compulsifs. Elles adoptent des comportements visant à sécuriser leur ingestion, comme augmenter le temps de mastication ou éviter de manger en public par crainte de s’étouffer. Ce trouble est d’ailleurs classé dans le DSM-V (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) comme un trouble de l’apport alimentaire évitant/restrictif.

Explorer les traitements pour la dysphagie liée au stress

Le traitement de la dysphagie liée au stress repose sur une approche multidisciplinaire (médicale, psychologique, orthophonique et diététique), visant à soulager à la fois les symptômes physiques et psychologiques.

Tout d’abord, un diagnostic précis est essentiel. Des examens tels que la nasofibroscopie permettent de visualiser les mécanismes de déglutition, d’évaluer la santé gastro-œsophagienne et d’apporter une réassurance aux patients. Ces examens peuvent aider à réduire la peur de l’étouffement en constatant les protections physiologiques en place et favoriser une reprise alimentaire progressive des aliments solides.

La psychoéducation permet de démystifier le processus de déglutition. Elle aide les patients à mieux comprendre l’anatomie et les mécanismes impliqués, ce qui diminue l’anxiété. Cette approche se fait généralement sous forme de séances individuelles ou de groupe, où les patients apprennent des techniques pour réduire leur peur de s’étouffer, comme stimuler la sensation dans la bouche par le goût, la température ou la texture des aliments.

Le cadre du repas peut également contribuer à favoriser l’équilibre entre stress et digestion. Parmi les principales solutions pour avaler en toute sécurité, il est recommandé de manger dans un environnement calme, sans distractions, et de maintenir une position assise droite pour limiter les risques de fausses routes. Des compléments nutritionnels peuvent être prescrits en cas de perte de poids significative.(2)

La psychothérapie, quant à elle, offre un accompagnement émotionnel. La thérapie d’exposition, notamment la désensibilisation progressive, est utilisée pour aider le patient à affronter progressivement les situations anxiogènes liées à l’alimentation. Par exemple, l’exposition progressive à des aliments redoutés ou à des textures spécifiques aide à réduire l’évitement et l’anxiété associés aux repas.

En parallèle, une restructuration cognitive peut être employée pour aider les patients à remplacer les pensées anxieuses par des réflexions plus réalistes sur la déglutition. La relaxation musculaire, les techniques de respiration et l’hypnose peuvent également aider à diminuer l’anxiété associée à la dysphagie.

Dans certains cas, un traitement médicamenteux par antidépresseurs ou anxiolytiques peut être prescrit pour atténuer les symptômes anxieux.

La dysphagie liée au stress, bien que rare, peut avoir des conséquences graves sur la santé, pouvant aller jusqu’à la dénutrition. Cette affection, parfois désignée sous le terme de « phagophobie », reste sous-diagnostiquée. L’accès aux soins spécialisés reste donc limité, rendant importante une meilleure sensibilisation. Une prise en charge adaptée, intégrant des approches médicales, orthophoniques et psychothérapeutiques, peut aider à améliorer la qualité de vie des patients concernés.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.