En un clin d’œil

15 à 20% des enfants rencontrent des difficultés scolaires ou d’apprentissage.
5 à 7% des enfants d’âge scolaire présentent un trouble spécifique des apprentissages ou « trouble dys ».
Les difficultés scolaires peuvent également être liées à un TDAH ou à une précocité intellectuelle.
Des troubles affectifs, psychiques ou émotionnels, tels qu’une phobie scolaire peuvent également être impliqués.
L’environnement familial et social peut jouer un rôle dans l’apparition de difficultés scolaires.

Environ 15 à 20 % des enfants rencontrent des difficultés scolaires ou d’apprentissage. Celles-ci peuvent concerner le langage oral ou écrit, la lecture, les mathématiques ou encore la concentration. Certains de ces enfants en difficulté présentent des troubles spécifiques des apprentissages, souvent appelés troubles « dys ». Ils concernent 5 à 7% des enfants d’âge scolaire.(1)

Comment reconnaître les signes de difficultés scolaires chez l’enfant ? Quelles sont les différentes causes possibles de ses difficultés d’apprentissage ? Comment pose-t-on le diagnostic d’un trouble spécifique des apprentissages ?

Comprendre et reconnaître les signes de difficultés scolaires

Des difficultés scolaires persistantes ou une baisse des résultats peuvent être signalées par les parents ou les enseignants. Elles peuvent toucher une ou plusieurs matières, ou s’exprimer de façon plus globale par des résultats insuffisants dans l’ensemble des apprentissages.(2)

On parle de retard scolaire lorsqu’il existe un écart entre les acquisitions de l’élève et les apprentissages attendus pour son âge ou son niveau scolaire. Le fléchissement scolaire désigne quant à lui l’apparition de difficultés après une période initiale sans problème particulier.(2)

Un blocage ou une souffrance scolaire peuvent également constituer des signaux d’alerte. Par ailleurs, l’enfant en difficulté peut présenter des troubles du comportement : opposition, provocation, agressivité ou transgression des règles.(2)

Il peut aussi manifester des troubles affectifs ou relationnels, comme un désintérêt marqué, une passivité, des difficultés de séparation, des angoisses ou encore une inhibition. Parfois, ces difficultés s’expriment de manière somatique, à travers des maux de ventre, des nausées, des vomissements ou des maux de tête.(2)

Tous ces signes, troubles du comportement, manifestations affectives ou troubles fonctionnels, peuvent exprimer ou masquer un trouble des apprentissages. Ce sont la gravité des difficultés et leur persistance dans le temps qui permettent de faire la distinction entre un simple retard scolaire et un trouble des apprentissages.(2)

Troubles spécifiques des apprentissages : comprendre les troubles « dys »

Les enfants présentant des troubles spécifiques des apprentissages rencontrent des difficultés à apprendre à lire, écrire, orthographier ou acquérir des compétences mathématiques. Ils peuvent également avoir du mal à se concentrer ou à s’exprimer.(1) Il s’agit de troubles cognitifs neurodéveloppementaux.(4)

Ils ne s’expliquent ni par un trouble de la vision ou de l’audition, ni par une pathologie neurologique ou psychiatrique. Les enfants concernés évoluent dans un environnement propice aux apprentissages et ne présentent pas de déficience intellectuelle.(1)

Parmi ces troubles spécifiques des apprentissages, ou troubles « dys », on distingue(4,6) :

La dyslexie : trouble spécifique des apprentissages avec déficit en lecture ;
La dysorthographie : trouble spécifique des apprentissages avec déficit de l’expression écrite ;
La dyscalculie : le trouble spécifique des apprentissages avec déficit du calcul (également appelée Trouble des Apprentissages Mathématiques ou TAM).(5)

Selon le DSM-5, ces « troubles spécifiques des apprentissages » sont caractérisés par une « difficulté persistante à apprendre des compétences scolaires ou universitaires fondamentales« , pendant au moins six mois et malgré la mise en place d’une aide adaptée, à l’école ou à la maison. Les compétences scolaires sont ainsi nettement au-dessous du niveau attendu pour l’âge de la personne.(6)

Les difficultés d’apprentissage sont dites spécifiques car elles ne sont pas associées(6) :

à un handicap intellectuel ou à un retard de développement global ;
à des troubles de la vision ou de l’audition ;
à des troubles neurologiques ou moteurs ;
à un milieu socio-économique défavorisé ou à un défaut d’éducation.

Les troubles spécifiques des apprentissages persistent généralement à l’âge adulte.(6)

Autres causes possibles de difficultés scolaires

Troubles associés aux troubles spécifiques des apprentissages

Les troubles spécifiques des apprentissages peuvent être associés à(1) :

une dysphasie : trouble du langage oral ;
une dyspraxie : trouble de la coordination pouvant inclure une dysgraphie, ou trouble de l’écriture manuscrite.
un trouble de déficit de l’attention avec/sans hyperactivité (TDAH ou TDA) .

Près de 4 enfants sur 10 présentant un trouble spécifique des apprentissages cumulent plusieurs troubles. Les troubles avec déficit en lecture ou en calcul sont fréquemment associés à un trouble développemental de la coordination ou à un trouble de l’attention.(1)

De plus, un trouble du langage oral est souvent suivi d’un risque de développer un trouble spécifique des apprentissages avec déficit en lecture (dans plus d’un cas sur deux).(1)

Des répercussions psychologiques ou comportementales sont aussi fréquentes : anxiété liée à la performance ou perte de confiance en soi.(1)

L’impact d’un trouble du déficit de l’attention

Le trouble de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) toucherait environ 3 à 5 % des enfants en âge scolaire. Parmi eux, un sur deux connaîtrait un grave échec scolaire.(2)

Les enfants concernés par un déficit de l’attention, qu’il soit associé ou non à une hyperactivité, ont du mal à maintenir leur concentration sur une tâche. Ce trouble entraîne de nombreuses erreurs d’inattention, des consignes non respectées, un travail non abouti et un défaut d’organisation.(1)

Dans plus d’un cas sur deux, les troubles du déficit de l’attention coexistent avec d’autres troubles des apprentissages. Ils sont également fréquemment associés à des difficultés comportementales ou émotionnelles, comme un trouble oppositionnel.(1)

Difficultés scolaires et précocité intellectuelle

2,3 % des enfants sont intellectuellement précoces. La précocité intellectuelle est généralement définie par un quotient intellectuel (QI) supérieur à 130, mesuré à l’aide d’un test standardisé comme le WISC.(2)

Un enfant intellectuellement précoce peut présenter des difficultés scolaires. On estime que plus d’un tiers des élèves à haut potentiel sont en échec scolaire en classe de 3ème, et que 20% n’obtiennent pas le baccalauréat.(2)

L’inadéquation entre les méthodes d’apprentissage proposées à l’école et la manière de penser des enfants précoces peut expliquer pourquoi ces enfants rencontrent plus souvent des difficultés scolaires, voire échouent.(2)

La précocité intellectuelle peut aussi être associée à un trouble des apprentissages.(2)

Causes psychiques, affectives ou émotionnelles

Certains troubles affectifs ou conflits psychiques peuvent freiner l’enfant dans ses apprentissages, en l’empêchant de mobiliser pleinement ses capacités intellectuelles et d’acquérir des connaissances.(2)

Les enfants entravés dans leurs apprentissages par ce type de trouble peuvent montrer(2) :

une passivité et une dépendance excessive à leurs parents, associées à un besoin constant de réassurance et à un refus de la comparaison et de la compétition ;
une inhibition et un repli sur soi ;
un désintérêt pour la connaissance voire même pour toute activité ;
une angoisse qui accapare toute l’énergie de l’enfant, le rendant indisponible pour les activités d’apprentissage et pouvant aller jusqu’à la phobie scolaire ;
des conduites d’échec, l’enfant cherchant à échouer, comme si la réussite était interdite ou dangereuse ;
un perfectionnisme excessif, marqué par le doute, les vérifications et les rituels ;
un refus des règles, des limites et de la frustration, l’enfant ayant du mal à accepter la supériorité des adultes sur le plan des connaissances.

L’incidence du contexte social et familial

L’environnement familial et social peut jouer un rôle dans l’apparition de difficultés scolaires. De nombreux éléments sont à prendre en compte, comme l’âge et la profession des parents, leur niveau socioculturel, ou encore la situation matrimoniale et l’ambiance familiale (séparation, conflits etc.).(2)

Le bilinguisme, la composition de la fratrie, ou certains événements de vie (deuil, maladie, difficultés sociales ou judiciaires) peuvent également avoir une influence.(2)

Le style éducatif est un autre facteur. Les limites posées à l’enfant, le niveau d’exigence et l’implication des parents dans la scolarité, leur manière de réagir face aux difficultés sont autant d’éléments pouvant avoir une incidence.(2)

Enfin, les antécédents familiaux sont à considérer, notamment s’il existe des cas de troubles du langage, d’apprentissage, de déficience intellectuelle ou de troubles psychiatriques.(2)

Comment évaluer l’origine et l’ampleur des difficultés scolaires ?

La première étape consiste à consulter un médecin généraliste ou un pédiatre. En fonction des observations, différents avis spécialisés peuvent être recommandés(3) :

Si l’enfant montre des difficultés persistantes concernant le langage oral, la lecture, l’orthographe ou le calcul, un bilan orthophonique peut être nécessaire.
En cas de difficultés touchant la motricité fine (graphisme, découpage etc.) ou la motricité globale (coordination dans les mouvements ou mobilisation du corps dans l’espace), l’avis d’un psychomotricien ou d’un ergothérapeute peut être sollicité.
Un psychologue peut également intervenir pour mieux comprendre le fonctionnement affectif ou cognitif de l’enfant.
D’autres examens peuvent être utiles selon le contexte, comme une consultation ophtalmologique, orthoptique ou ORL.

L’enseignant a aussi un rôle important à jouer : ses observations en classe sont précieuses pour compléter l’évaluation.(3)

Tous ces éléments permettent d’identifier un éventuel décalage dans les apprentissages, grâce à des tests standardisés comparant les résultats de l’enfant à ceux attendus pour son âge et son niveau scolaire. Si un écart significatif est mis en évidence, une prise en charge adaptée sera mise en place. C’est ensuite l’évolution des difficultés, leur persistance dans le temps et leur nature qui permettront de distinguer un simple retard d’apprentissage d’un trouble plus spécifique.(3)

La prise en charge des difficultés scolaires repose sur la coordination de différents acteurs : parents, enseignants, professionnels de santé et de l’éducation. Le médecin de l’enfant échange avec le médecin scolaire, assure le lien avec la famille et l’équipe éducative et participe à la mise en place des aménagements pédagogiques nécessaires.(2)

Les prises en charge rééducatives (orthophonie, psychomotricité, etc.) sont adaptées en fonction de la nature et de l’intensité du trouble. Une adaptation des conditions d’apprentissage en classe est souvent nécessaire.(2)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.