Le stress permet de mobiliser les ressources nécessaires pour surmonter les défis qui s’imposent à nous (danger ponctuel, situation nouvelle, etc). Mais nos réactions face au stress peuvent aussi affecter notre santé mentale, notamment si elles s’installent dans la durée.

La réponse de l’organisme au stress

Le stress est une réaction naturelle d’adaptation de l’organisme en réponse à une situation physique, psychologique ou sociale. Il peut s’agir d’évènements considérés comme positifs (mariage, naissance d’un enfant…) ou négatifs (décès d’un proche, soucis financiers, perte d’emploi…). Chacun éprouve du stress mais nous ne réagissons pas tous de la même manière : l’effet du stress engendré par une situation donnée peut être invalidant pour une personne et ne pas l’être pour une autre1.

Un stress est dit « aigu » lorsqu’il ne dure pas plus d’un mois. Il n’est pas nécessairement nocif car il nous permet de réagir face à une situation difficile. En revanche, lorsque le stress devient chronique et s’installe dans la durée, il peut avoir des conséquences sur le fonctionnement du cerveau et donc des répercussions importantes sur notre santé mentale et physique. De façon générale, face à une situation de stress, notre organisme réagit en deux ou trois phases : l’alarme, la résistance et éventuellement l’épuisement. C’est le « syndrome général d’adaptation »2 :

dès la confrontation à une source de stress, l’organisme libère des hormones qui augmentent la fréquence cardiaque, la tension artérielle, les niveaux de vigilance et la température corporelle pour préparer l’organisme à réagir : c’est l’alarme ;
si la source de stress persiste, de nouvelles hormones sont sécrétées afin d’accroître le taux de sucre dans le sang pour apporter l’énergie nécessaire aux muscles, au cœur et au cerveau et préparer l’organisme aux dépenses énergétiques nécessitées par la résistance à la situation stressante ;
en cas de prolongation du stress, l’organisme, submergé d’hormones, voit ses capacités débordées. Il devient inopérant et la situation peut évoluer de façon délétère vers l’épuisement.

Comment le stress influence-t-il les troubles mentaux ?

Le stress se traduit souvent par un état de vigilance de l’irritabilité, des peurs et des inquiétudes. En outre, une situation de stress qui perdure peut provoquer ou aggraver des problèmes de santé mentale, comme la dépression et les troubles anxieux2. Les symptômes d’un stress persistant (d’origine familiale, professionnelle ou scolaire par exemple) peuvent ainsi générer une forte anxiété et favoriser l’apparition d’états dépressifs et/ou de troubles obsessionnels compulsifs (TOC)3.

De même, le stress entretient des liens étroits avec les troubles du sommeil. Entraînant des difficultés d’endormissement, des réveils nocturnes et un sommeil de moindre qualité, le stress altère nos capacités de récupération physiques et psychiques, indispensables au maintien d’une bonne santé mentale.

Des troubles du stress post-traumatique (TSPT) peuvent également survenir en réaction à un stress intense. Ils touchent les enfants et les adultes qui ont été victimes d’un ou plusieurs événements (harcèlement, inceste, violences psychologiques et/ou physique, décès, maladies graves). Ces troubles se caractérisent par la reviviscence régulière du traumatisme (« flashbacks »), occasionnant une souffrance importante et une altération significative du fonctionnement social et de la qualité de vie4.

Les signes indicateurs d’un stress néfaste pour la santé mentale

Un stress chronique se traduit par une série de symptômes qui apparaissent progressivement sur les plans :

physique : fatigue, maux de tête, tensions musculaires, coliques, troubles du sommeil, perte d’appétit et crises de boulimie, sudation importante, accélération du rythme cardiaque, sensation d’oppression… ;
émotionnel: irritabilité, sensibilité accrue, pleurs, mal-être, anxiété, tristesse, délires, hallucinations… ;
cognitive : perte de concentration, trouble de la mémoire , difficultés à prendre des décisions…

Ces symptômes peuvent avoir des répercussions majeures sur la vie quotidienne et entraîner des modifications de comportement : consommations de produits psychotropes (alcool, café, cigarette drogues), développement d’obsessions et de comportements compulsifs ou stratégies d’évitement des sources de stress (fuite et isolement social). Par ailleurs, le stress est associé à un grand nombre de pathologies comme les maladies cardiovasculaires et les troubles musculosquelettiques (TMS)2.

Quand et comment chercher de l’aide ?

Si vous ressentez un ou plusieurs des symptômes du stress listés plus haut, et/ou que vous expérimentez une situation de stress intense, durable, envahissant et invalidant pour votre vie quotidienne, il est impératif de demander une aide à un professionnel de santé Adressez-vous en premier lieu à votre médecin traitant qui pourra si nécessaire vous orienter si nécessaire vers un psychologue.

Dans la prise en charge du stress, il existe en premier lieu différentes psychothérapies (thérapie cognitive et comportementale, EMDR, thérapie psychodynamique…) qui s’accompagnent éventuellement d’un traitement médicamenteux (à base d’antidépresseurs et anxiolytiques). Des groupes d’entraide permettent également de partager et libérer sa parole en verbalisant son vécu et son expérience.

L’Organisation mondiale de la Santé a publié un guide illustré, simple et complet pour gérer le stress[5]. En outre, quelques ajustements dans notre vie courante peuvent constituer des solutions pour réduire le stress naturellement :

respecter une routine quotidienne : mettez en place un planning et respectez-le (repas, réveils et couchers réguliers, exercices physique, travail, loisirs…) ;
adopter de bonnes habitudes de sommeil : optez pour des horaires fixes, environnement reposant, limitez les écrans, les repas copieux, la caféine et l’alcool avant le coucher ;
maintenir du lien social : restez en contact avec vos proches, n’hésitez pas à partager avec eux vos doutes et vos difficultés, vos sentiments et vos préoccupations ;
manger sainement : veillez à avoir une alimentation équilibrée, cuisinez des produits frais, prenez vos repas à intervalles réguliers, limitez le gras, le sucre et le sel, buvez de l’eau abondamment… ;
limiter l’exposition aux écrans et aux actualités : un temps trop important à regarder la télévision, à consulter internet et les réseaux sociaux peut être fortement anxiogène. Tentez de réduire votre temps d’écran.

Conclusion

Tout un chacun, quelle que soit sa situation, peut souffrir d’un stress intense. S’il est toujours nécessaire de s’attaquer à ses causes, il est possible parallèlement d’apprendre à mieux le gérer. Sachez donc qu’en cas de besoin, il existe des ressources et des techniques pour vous aider à y faire face.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.