En un clin d’œil :

L’amnésie dissociative entraîne une incapacité à se souvenir d’événements personnels après un évènement traumatique ou stressant.
Les structures cérébrales ne sont pas endommagées, leur fonctionnement est temporairement altéré : le trouble est fonctionnel et réversible.
Le stress perturbe le fonctionnement de la mémoire, laissant les souvenirs traumatiques fragmentés, altérés ou même inaccessibles.
Les souvenirs peuvent revenir spontanément après plusieurs heures, parfois avec une forte charge émotionnelle.
Des thérapies reconnues permettent de traiter ces souvenirs et aider à apaiser la souffrance.

L’amnésie dissociative est un phénomène souvent intrigant et complexe qui touche la capacité à se souvenir d’informations autobiographiques importantes. Longtemps débattue dans le monde scientifique, elle est aujourd’hui mieux comprise et reconnue comme un trouble dissociatif spécifique.(1)(2)(3) En comprendre les mécanismes peut aider à une prise en charge plus adaptée.

Qu’est-ce que l’amnésie dissociative ?

L’amnésie dissociative est définie comme une incapacité à se rappeler des informations autobiographiques importantes, souvent liées à un événement traumatique ou stressant. Cette perte de mémoire est prend trop d’ampleur pour être considérée comme un simple oubli.(1)(2)

Autrefois appelée amnésie psychogène ou amnésie traumatique, elle n’est pas liée à des lésions cérébrales. Les examens neurologiques sont normaux : on parle donc d’amnésie fonctionnelle, ce qui signifie que le cerveau ne présente pas de dommage visible, mais que son fonctionnement est temporairement perturbé – et que le trouble est donc potentiellement réversible.(1)

Ce trouble touche la mémoire épisodique rétrograde, c’est-à-dire la mémoire des événements vécus, qui permet de se situer dans le temps et l’espace, et ainsi de se projeter dans le futur. Il peut affecter des périodes allant de quelques heures à plusieurs décennies.(1)(2)

Les manifestation de l’amnésie dissociative

L’amnésie peut être :

sélective : oubli de certains aspects d’un événement traumatique ;
localisée : oubli d’événements survenus durant une période spécifique ;
généralisée (plus rarement) : perte de mémoire complète concernant l’identité et l’histoire de vie.(1)
systématisée et continue

Les personnes restent capables de former de nouveaux souvenirs et d’assurer leurs tâches quotidiennes.(1)

De nombreuses personnes souffrant d’amnésie dissociative présentent d’autres troubles : leurs symptômes peuvent répondre aux critères de plusieurs troubles de l’humeur, notamment le trouble dépressif persistant, le trouble dépressif caractérisé ou des troubles de l’adaptation avec humeur dépressive.(3)

Quelles sont les causes et les mécanismes impliqués ?

L’amnésie dissociative est un acte de protection psychique face à un choc émotionnel intense ou à un traumatisme.(1)(2)

Un mécanisme de dissociation

La dissociation désigne une mise à distance involontaire de certains souvenirs, pensées ou émotions lorsque l’événement dépasse les capacités de gestion du cerveau. Elle représente, au moment de l’agression, une protection au traumatisme.
Pierre Janet, l’un des tous premiers chercheurs à avoir étudié et théorisé l’amnésie dissociative, décrivait déjà ce processus comme un « rétrécissement du champ de la conscience » lié à un choc émotionnel ou traumatique intense.(1)

Elle peut s’accompagner d’une sensation de dépersonnalisation (impression d’être détaché de soi-même) et de déréalisation (impression que l’environnement n’est pas réel).(2)

Les mécanismes cérébraux impliqués dans ce phénomène dissociatif

L’amnésie dissociative est un mécanisme de défense naturelle activé par le cerveau face à un stress ou un traumatisme intense. C’est une stratégie adaptative qui sert de protection au moment de l’agression.(1)(2)

Ce phénomène repose sur une rupture des connexions cérébrales entre les différents systèmes principaux cérébrales principales :(1)(2)

l’amygdale : le “centre d’alarme” qui gère les émotions intenses et le stress. Face au danger, elle devient hyperactive ;
l’hippocampe : l’”archiviste” qui organise les souvenirs (contexte, temps, lieu) ;
le cortex préfrontal : le “régulateur” qui doit contrôler les émotions.

Sous l’effet du stress intense, l’amygdale inhibe la capacité de l’hippocampe et du cortex préfrontal à fonctionner correctement. L’hippocampe ne peut plus organiser les souvenirs de manière cohérente dans le temps et l’espace.(1)(2)

Résultat : Le souvenir n’est pas perdu, il a été correctement enregistré, mais il est stocké de manière fragmentée et reste inaccessible à la conscience. Ces systèmes voient donc leurs fonctions régulatrices diminuer.(1)(2)(3)

Au lieu d’un récit clair, le cerveau ne garde que les détails sensoriels et émotionnels (odeurs, sons, sensations fortes).(1)(2)

Ces fragments de mémoire non intégrés ne peuvent pas être rappelés volontairement. C’est pourquoi ils ressurgissent parfois sous forme de flashbacks difficiles à contrôler de l’évènement passé. Ce mécanisme se traduit par une incapacité à se souvenir d’informations autobiographiques importantes liées à l’événement traumatique.(1)(2)

La récupération des souvenirs

Les souvenirs ne sont pas détruits : ils peuvent réapparaître spontanément, parfois lorsque la personne s’éloigne du contexte traumatique à l’origine de l’amnésie.(1)

Quand le souvenir revient, il peut être précis et accompagné d’une forte réaction émotionnelle ou physique, ce qui distingue généralement un souvenir dissocié d’un faux souvenir.(1)(2) Les souvenirs réapparaissent sous forme d’émotions ou d’images sans structure narrative claire.

Comment l’amnésie dissociative peut-elle être prise en charge ?

La prise en charge repose avant tout sur des approches psychothérapeutiques, adaptées aux besoins, aux demandes, aux ressources et aux capacités du patient à gérer ses émotions.(1)(2)

Les techniques de thérapies utilisées pour traiter les souvenirs traumatiques :

TCC (thérapies cognitivo-comportementales) : c’est l’approche “par la tête” (dite top-down ou “du haut vers le bas”). Le travail commence par les pensées du patient. L’objectif est de l’aider à remettre le souvenir traumatique dans son contexte historique pour qu’il perde son intensité émotionnelle.(1)
EMDR (Désensibilisation et Reprogrammation par les Mouvements Oculaires) : c’est l’approche “par le corps” (dite bottom-up ou “du bas vers le haut”). Le travail commence par les sensations et les émotions que le souvenir déclenche dans le corps. Objectif : retraiter le souvenir traumatique en modifiant ces sensations, ce qui change ensuite la manière sont le patient le conçoit et ses pensées à son sujet.(1)
Écriture thérapeutique : raconter le souvenir de manière répétée et structurée pour réduire progressivement sa charge émotionnelle.(2)
Thérapies orientées vers le futur : aider à se projeter dans un avenir plus stable et moins anxiogène.(2)

Ces techniques visent à créer une dissociation entre les souvenirs et les émotions associés. Objectif : réduire le handicap lié à des maladies comme certaines formes d’anxiété ou l’état de stress post-traumatique.(2)

Vigilance pour éviter la création de faux souvenirs

Certaines techniques (hypnose ou EMDR) mal utilisées peuvent augmenter la suggestibilité (c’est-à-dire la tendance à être plus facilement influencé dans ses souvenirs) et conduire à la création de faux souvenirs. La prudence quant à la formation éthique et déontologique des thérapeutes est donc essentielle afin de minimiser les risques et la formation des thérapeutes sont donc essentielles pour minimiser ces risques.(1)

Conclusion

L’amnésie dissociative est un mécanisme de protection lié à un événement traumatique ou un stress intense. Les souvenirs ne sont pas perdus : ils deviennent momentanément inaccessibles, mais peuvent réapparaître. Des thérapies éprouvées permettent de réduire la souffrance, de travailler sur le traumatisme et d’aider le patient à réintégrer le souvenir dans son histoire personnelle afin de retrouver un sentiment de cohérence et la capacité à se projeter dans le futur.(1)(2)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.