En un clin d’œil

Les hallucinations visuelles dans le syndrome de Charles Bonnet ne sont pas un signe de folie, mais une réaction normale du cerveau quand la vision baisse beaucoup.
Elles peuvent durer longtemps, parfois plusieurs années, mais restent sans danger et n’ont rien à voir avec une maladie psychiatrique.
Ce qui caractérise ce syndrome, c’est que la personne sait que les visions ne sont pas réelles, même si elles sont très nettes.
Le plus important est d’en parler à un médecin pour confirmer le diagnostic, comprendre ce qui se passe et, si possible, optimiser la vision.

Voir des personnages, des animaux, des points, des lignes, des formes géométriques ou même des scènes entières alors qu’il n’y a rien autour de soi : pour beaucoup de patients, cette expérience est aussi surprenante qu’inquiétante. Pourtant, lorsqu’elle survient dans un contexte de perte de vision, elle peut correspondre à un phénomène : le syndrome de Charles Bonnet (SCB).(1) Ce syndrome entraîne des hallucinations visuelles chez des personnes malvoyantes, tout en préservant parfaitement leur lucidité et leur santé mentale.(2) Comprendre ce trouble est un premier pas important pour en limiter les répercussions sur le quotidien.

Qu’est-ce que le syndrome de Charles Bonnet ?

Le syndrome de Charles Bonnet désigne l’apparition d’hallucinations visuelles chez des personnes qui présentent une maladie oculaire ou une baisse importante de la vision.(1)

Il ne s’agit pas d’un trouble psychiatrique. Les patients qui en souffrent conservent leurs capacités intellectuelles et leur sens critique : ils savent que ce qu’ils voient n’est pas réel. C’est d’ailleurs un des critères essentiels du diagnostic.(2)

Le terme « hallucination » peut impressionner. Il signifie simplement que le cerveau perçoit une image sans qu’il y ait un objet réel devant les yeux. Le reste du fonctionnement mental demeure intact.(2) Le syndrome porte le nom du naturaliste Charles Bonnet, qui avait décrit au XVIIIᵉ siècle les visions de son grand-père devenu presque aveugle.(1)

Quels types de visions surviennent dans le syndrome de Charles Bonnet ?

Les hallucinations du syndrome de Charles Bonnet sont très variées, mais deux grands types se distinguent :(1)

1. Les hallucinations simples

Elles se manifestent sous forme de :(1)

points lumineux ;
éclairs ;
lignes ou motifs géométriques ;
taches colorées ou formes abstraites.

Elles s’apparentent parfois à d’autres phénomènes visuels connus des personnes malvoyantes (corps flottants, éclairs lumineux, vagues colorées).

2. Les hallucinations complexes

Elles sont plus élaborées et peuvent représenter :(1)

des personnes, connues ou inconnues ;
des animaux (souvent des chats, chiens ou oiseaux) ;
des objets ;
des paysages ;
ou des scènes entières.

Ces images peuvent être statiques ou animées. Elles apparaissent parfois de manière très nette, comme si elles étaient « superposées » à la réalité. La durée et la fréquence des épisodes sont très variables d’une personne à l’autre. Certaines hallucinations disparaissent spontanément au bout de quelques semaines ou quelques mois, tandis que pour d’autres patients, elles persistent plusieurs années sans empêcher de mener une vie quasiment normale.(1)

Un point essentiel : vous savez que ce n’est pas réel

Dans le syndrome de Charles Bonnet, le patient garde sa capacité de discernement ; il peut critiquer lui-même ses hallucinations. Autrement dit, même si l’image est vive et détaillée, la personne sait que ce qu’elle voit ne correspond pas à la réalité.(1)(2)

C’est ce qui permet de différencier le SCB d’autres causes d’hallucinations (neurologiques, psychiatriques, toxiques…).(2)

Dans ce syndrome :(1)

il n’y a pas de voix ou de sons associés ;
il n’y a pas de croyances délirantes (« on m’espionne », « on m’envoie un message », etc.) ;
il n’y a pas d’hallucinations dans d’autres sens (audition, toucher…).

Pourquoi ces visions apparaissent-elles ?

Le SCB survient lorsque le cerveau ne reçoit plus assez d’informations visuelles. C’est le cas dans les maladies qui altèrent la vision. Privé d’images, le cortex visuel « remplit les blancs » et crée ses propres images. C’est ce qu’on appelle la désafférentation : l’œil n’envoie plus suffisamment de signaux, et le cerveau compense en « fabriquant » des perceptions.

Cette réaction n’est pas un signe de maladie mentale. Le mécanisme est proche de celui du membre fantôme : un amputé peut ressentir un membre qui n’existe plus, car le cerveau continue d’activer les zones qui y étaient liées.(1)

Quelles maladies visuelles sont concernées ?

Le SCB peut apparaître dans différentes pathologies ophtalmologiques, notamment :

la Dégénérescence Maculaire Liée à l’Âge (DMLA) ;
les cataractes avancées ;
le glaucome ;
les atteintes du nerf optique ;
les maladies de la rétine ;
ou encore les baisses de vision brutales.(1)

Il n’existe pas de maladie spécifique « typique » du SCB : c’est plutôt la sévérité de la perte de vision et la diminution de la qualité du signal envoyé au cerveau qui favorisent son apparition. Le syndrome touche surtout les personnes âgées, simplement parce que les troubles visuels importants sont plus fréquents avec l’âge.(1)

Quand faut-il consulter ?

Il est fréquent que les patients n’osent pas parler de leurs visions, par peur d’être mal compris. Pourtant, en cas de malvoyance, ces hallucinations sont assez courantes.(1)

Voici les situations où il est important de consulter un médecin (généraliste, ophtalmologue ou neurologue) :(1)

dès l’apparition d’hallucinations visuelles ;
même si vous savez qu’elles ne sont pas réelles ;
si les visions deviennent fréquentes ou gênantes ;
si l’entourage s’inquiète ;

Si d’autres symptômes apparaissent tels que :

hallucinations auditives ;
confusion ;
troubles de mémoire ;
idées délirantes ;
perte d’autonomie.

Dans ces cas-là, le médecin vérifiera qu’il ne s’agit pas d’un autre problème nécessitant une prise en charge rapide.(1)

Comment le syndrome de Charles Bonnet est-il diagnostiqué ?

Lors d’une consultation, le médecin cherchera d’abord à éliminer les autres causes possibles d’hallucinations (médicament, infection, AVC, troubles cognitifs…). C’est pourquoi le SCB est dit diagnostic d’exclusion.(1)

L’évaluation peut inclure :(1)

un examen ophtalmologique ;
un examen neurologique ;
parfois une imagerie du cerveau (IRM).

Ces examens ne servent pas à « prouver » le SCB, mais à s’assurer qu’il n’existe pas une cause plus grave.(1)

Comment le syndrome est-il pris en charge ?

Le point central de la prise en charge passe par l’explication de ce syndrome : pour la plupart des patients, la compréhension du mécanisme suffit à faire diminuer l’angoisse. Savoir que ces visions ne sont pas un signe de folie, mais une conséquence naturelle de la perte de vision, est souvent un grand soulagement.(1)

Optimiser la vision dès que c’est possible

La prise en charge passe aussi par :(1)

la correction de la vision au mieux (lunettes adaptées) ;
le traitement de la maladie oculaire sous-jacente (opération de cataracte, traitement de la DMLA…) ;
l’amélioration de l’éclairage et des contrastes dans l’environnement de la personne concernée.

Les traitement médicamenteux sont rarement utiles

Dans les formes gênantes ou mal tolérées, certains médicaments peuvent être testés, mais aucun n’a démontré une efficacité systématique. Les résultats restent variables et modestes.(1)

Apprendre à faire disparaître les hallucinations

Certaines astuces peuvent aider :

cligner plusieurs fois les yeux ;
bouger le regard ;
changer de pièce ou allumer la lumière ;
fixer un objet réel.(1)

Un trouble souvent bénin et passager

Même si ces visions peuvent parfois durer des années, beaucoup de patients rapportent qu’elles tendent à s’atténuer ou à disparaître avec le temps. Le plus important est de ne pas rester seul avec ses interrogations.(1)

Si vous êtes malvoyant et que vous voyez des images qui ne correspondent pas à la réalité, parlez-en. Comprendre ce phénomène est la première étape pour retrouver de la sérénité et une simple discussion permet souvent un véritable soulagement. Si vous êtes concerné, ou si vous accompagnez un proche atteint de malvoyance, n’hésitez pas à en parler à un professionnel de santé.(1)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.