En un clin d’œil

La sciatique est une douleur provoquée par l’irritation du nerf sciatique, le plus gros et le plus long du corps, qui irradie de la fesse jusqu’au pied et s’accompagne parfois de fourmillements.
Elle est majoritairement due à une hernie discale (usure d’un disque intervertébral venant comprimer le nerf), bien que l’arthrose lombaire ou un traumatisme puissent aussi en être à l’origine.
Entre 80 % et 90 % des cas guérissent en moins de deux mois avec des traitements adaptés et, surtout, le maintien d’une activité physique, car le repos prolongé au lit est déconseillé.
Une consultation immédiate est indispensable en cas de paralysie de la jambe ou de troubles urinaires/fécaux.La chirurgie reste rare, réservée aux urgences neurologiques ou aux douleurs persistantes après 6 à 8 semaines de traitement médical.

La sciatique est fréquente, mais elle ne se manifeste pas toujours de la même façon. Chez certaines personnes, elle provoque une douleur modérée qui descend dans la jambe. Chez d’autres, elle peut être très intense et gêner fortement les gestes du quotidien. Elle est liée à l’irritation ou à la compression d’un nerf, le plus souvent au niveau du bas du dos. Même si elle peut être impressionnante et invalidante, la sciatique guérit dans la majorité des cas avec un traitement médical classique, sans chirurgie.(1,2,3)

Qu’est-ce que la sciatique ?

Pour comprendre la douleur, il faut d’abord comprendre l’anatomie. Le nerf sciatique est une véritable « autoroute » nerveuse : c’est le plus gros et le plus long nerf de l’organisme. Il assure à la fois la transmission de la sensibilité et le contrôle des mouvements d’une grande partie du membre inférieur.(2)

Le nerf sciatique ne naît pas d’un seul bloc. Il est formé de plusieurs racines qui sortent de la moelle épinière au niveau des dernières vertèbres lombaires et du sacrum. On distingue principalement deux racines :(2)

la racine L5 : elle émerge entre la 4e et la 5e vertèbre lombaire ;
la racine S1 : elle sort entre la 5e vertèbre lombaire et la 1re vertèbre sacrée.

La colonne vertébrale, quant à elle, est un empilement de vertèbres séparées par des disques intervertébraux.(1,4) Ces disques, composés d’un noyau gélatineux entouré d’un anneau fibreux, jouent le rôle d’amortisseurs.(2,3) La sciatique survient lorsque l’une de ces racines nerveuses est comprimée ou irritée, souvent au niveau de ces disques.(1,3)

Le saviez-vous ?

On parle souvent de lombosciatique car la douleur sciatique dans la jambe est très fréquemment associée à une douleur dans le bas du dos (lombalgie).(2)

Pourquoi le nerf sciatique peut devenir douloureux ?

La cause la plus fréquente de la douleur sciatique, responsable de la majorité des cas, est la hernie discale.(2) Avec le vieillissement ou suite à des efforts répétés, l’enveloppe du disque peut se fissurer. Le noyau gélatineux s’échappe alors (c’est la hernie) et vient comprimer la racine nerveuse, créant une inflammation.(2,3)

Cependant, d’autres facteurs peuvent être en cause :(2)

l’arthrose lombaire : un vieillissement des vertèbres qui peut rétrécir le canal où passent les nerfs ;
un traumatisme : une chute ou un accident causant une fracture ou un tassement vertébral ;
le spondylolisthésis : le glissement d’une vertèbre sur une autre ;
la grossesse : les changements de posture et de poids peuvent favoriser l’apparition d’une sciatique, qui disparaît généralement après l’accouchement ;
plus rarement : une infection, une maladie inflammatoire du dos (comme la spondylarthrite ankylosante) ou une tumeur.

Le saviez-vous ?

Une hernie discale n’engendre pas forcément une douleur. Des études par IRM ont montré que de nombreuses personnes présentent des hernies discales sans jamais ressentir la moindre douleur.(3)

Reconnaître les symptômes de la sciatique

La douleur sciatique est caractéristique car elle suit le chemin du nerf. Selon la racine nerveuse qui est comprimée, le trajet de la douleur varie, ce qui permet au médecin d’identifier l’étage vertébral touché.(2)

Trajet L5 : la douleur part de la fesse, passe par le côté externe de la cuisse et du genou, descend sur le côté externe de la jambe, le dessus du pied, pour finir au niveau du gros orteil.(2)
Trajet S1 : la douleur part de la fesse, descend derrière la cuisse et le genou (creux poplité), passe par le mollet, le talon, la plante du pied et se termine sur le bord externe du pied jusqu’aux derniers orteils.(2)

Au-delà de la douleur irradiant dans la jambe, vous pouvez ressentir des troubles de la sensibilité : fourmillements, picotements ou engourdissements.(1,2,3) Parfois, une faiblesse musculaire peut apparaître, rendant certains mouvements du pied ou de la jambe sciatique plus difficiles.(2)

Quand s’inquiéter en cas de sciatique ?

Dans la plupart des cas, la sciatique est dite « commune » et n’est pas grave.(2) Cependant, certaines situations constituent des urgences médicales ou chirurgicales absolues nécessitant une consultation immédiate (SAMU ou Urgences) :(2,3)

La sciatique paralysante : vous ne pouvez plus bouger votre pied ou votre jambe (par exemple, impossibilité de se mettre sur la pointe des pieds ou sur les talons).(2,3)
Le syndrome de la queue de cheval : la compression touche plusieurs racines. Cela se traduit par des pertes de sensibilité entre les jambes (périnée), des difficultés à uriner, ou une perte de contrôle des sphincters (fuites urinaires ou fécales).(2,3,4)
La sciatique hyperalgique : une douleur si intense qu’aucun médicament, même puissant (morphine), ne parvient à la calmer.(2,3,4)

Les bons réflexes pour soulager la douleur sciatique

En l’absence d’urgence, consultez votre médecin traitant.

Le mouvement : votre meilleur allié

Contrairement aux idées reçues, le repos strict au lit est déconseillé car il affaiblit les muscles du dos. Il faut essayer de maintenir une activité physique normale, même prudente, et reprendre la marche dès que possible.(4,5)

Les positions de confort

Pour dormir ou se reposer, certaines positions diminuent la tension sur le nerf :(4)

Sur le dos : placez des oreillers fermes sous vos genoux pour surélever les jambes.
Sur le côté : placez un petit coussin entre vos genoux.

La chaleur

L’application de chaleur (bouillotte, coussin chauffant, bain chaud) aide à détendre les muscles contractés par la douleur.(1,4)

Le traitement médicamenteux

Le but est de calmer l’inflammation et la douleur pour permettre la reprise du mouvement :(3)

le paracétamol : à privilégier en première intention ;(4)
les Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : comme l’ibuprofène. Attention, leur usage doit être court (maximum 5 jours sans avis médical) et ils présentent de nombreuses contre-indications (grossesse, ulcères, etc.) ;(4)
les infiltrations de corticoïdes : elles peuvent être proposées par le médecin si la douleur persiste malgré le traitement initial, afin de diminuer l’inflammation autour de la racine nerveuse comprimée.(2,3)

Faut-il opérer en cas de douleurs sciatiques ?

La question de la chirurgie pour la sciatique ne se pose généralement qu’après l’échec d’un traitement médical bien conduit pendant 6 à 8 semaines, sauf en cas d’urgence (paralysie).(3)

Plus de 80 % des hernies discales guérissent en moins de deux mois avec un traitement médical simple.(3)

Si la chirurgie est décidée, elle consiste généralement à retirer la partie du disque qui coince le nerf (discectomie). Le succès sur la douleur sciatique de la jambe est excellent (80 à 90 % de réussite), mais le résultat est souvent moins probant sur le mal de dos lui-même.(5)

Prévenir la récidive : protéger son dos au quotidien

Une fois la crise passée, l’objectif est d’éviter que la douleur ne revienne. Cela passe par des changements durables dans votre mode de vie et, notamment, ces réflexes :(1)

Apprenez à soulever des charges : ne courbez jamais le dos. Accroupissez-vous en pliant les jambes, gardez le dos droit et portez l’objet le plus près possible du corps.
Aménagez votre poste de travail : choisissez un siège qui soutient bien le bas du dos. Si vous restez assis longtemps, levez-vous régulièrement pour vous étirer.
Pratiquez une activité physique régulière : muscler son dos et ses abdominaux (natation, marche, gainage) permet de décharger la colonne vertébrale.
Surveillez votre surpoids : le surpoids impose une contrainte mécanique supplémentaire permanente sur vos disques intervertébraux.
Chaussez-vous bien : évitez les talons hauts qui accentuent la cambrure du dos et préférez des chaussures offrant un bon soutien.

Conclusion

La sciatique est une épreuve douloureuse, mais elle n’est pas une fatalité. En comprenant son origine et en adoptant les bons réflexes (notamment en restant actif et en corrigeant ses postures), la plupart des gens retrouvent une vie normale sans douleur persistante. Si la douleur s’installe, n’attendez pas : une prise en charge précoce et pluridisciplinaire contribue à limiter les risques que le mal de dos ne devienne chronique.(5)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.