En un clin d’œil

Le rhume désigne une infection virale des voies aériennes supérieures.
La rhinite allergique est une inflammation de la muqueuse nasale liée à des allergènes (pollens, acariens, moisissures, animaux).
Fièvre, toux et évolution courte orientent plutôt vers un rhume.
Nez qui gratte, yeux qui pleurent, éternuements en salve, symptômes saisonniers ou toute l’année et terrain atopique, évoquent une allergie.

Le rhume et la rhinite allergique peuvent provoquer des symptômes proches, comme un nez bouché, un nez qui coule ou des éternuements, mais ils n’ont pas la même cause. Le rhume correspond à une infection virale des voies aériennes supérieures, tandis que la rhinite allergique est liée à une réaction du système immunitaire à un allergène.(1-3)

Comment distinguer un rhume d’une rhinite allergique ? Quels symptômes, quel contexte et quelle évolution peuvent aider à faire la différence ? En quoi consiste les traitements ?

Qu’est-ce qu’un rhume ?

Le rhume désigne une infection virale des voies aériennes supérieures.(1)

Ces voies respiratoires sont situées entre le nez et la gorge et comprennent les fosses nasales, les sinus, le rhinopharynx, l’oropharynx, le larynx et la trachée.(4)

Le rhume est aussi appelé rhinosinusite aiguë virale.(1)

Les rhinovirus sont les plus souvent en cause : ils sont responsables d’environ un rhume sur deux. Mais d’autres virus peuvent aussi provoquer un rhume, comme ceux de la grippe, de la bronchiolite ou certains coronavirus (dont le SARS-CoV-2).(1)

Le rhume dure moins de 10 jours. Il se manifeste par l’apparition brutale d’au moins deux symptômes. L’un des deux premiers doit obligatoirement être présent :(1)

un nez bouché ;
un écoulement nasal, soit par le nez, soit vers l’arrière de la gorge ;
une douleur ou une sensation de pression au niveau du visage ;
une diminution ou une perte de l’odorat.

Le rhume peut également être associé à des éternuements, des maux de gorge, une toux, de la fièvre.(1)

Chez l’enfant, pour diagnostiquer un rhume, il faut au moins deux symptômes parmi un nez bouché, un nez qui coule et une toux présente le jour comme la nuit.(1)

La rhinosinusite aiguë virale (rhume) est très fréquente. Bénigne, elle guérit généralement spontanément et ne justifie pas une consultation médicale systématique.(1)

Qu’est-ce qu’une rhinite allergique ?

L’allergie correspond à une réaction excessive du système immunitaire face à une substance normalement inoffensive, appelée allergène.(4) De même qu’un virus ou une bactérie, l’allergène est alors envisagé comme un intrus qu’il s’agit d’éliminer.(4)

La rhinite allergique se manifeste par une inflammation de la muqueuse nasale.(4)

Les allergènes le plus souvent en cause sont les pollens, les acariens, les moisissures, ainsi que certaines substances présentes dans la salive et sur la peau des animaux.(4)

Les signes typiques de la rhinite allergique sont :(2)

des éternuements répétés (en salve) ;
un écoulement nasal clair ;
un nez bouché ;
des démangeaisons du nez, du palais ou de la gorge.

Dans 60 à 70 % des cas, la rhinite allergique est associée à une conjonctivite allergique, une inflammation de la muqueuse de l’œil, marquée par des yeux rouges, qui grattent et qui pleurent.(2,4)

La rhinite allergique peut être saisonnière, par exemple en cas d’allergie aux pollens, ou présente toute l’année, notamment lorsqu’elle est liée aux acariens.(4)

Un chiffre à retenir : De plus en plus fréquente, la rhinite allergique touche jusqu’à 20% des adultes.(1,4)

Comment faire la différence entre rhume et allergie ?

Le rhume comme la rhinite allergique peuvent provoquer un nez bouché et un nez qui coule.(1)

Mais certains symptômes associés orientent vers un rhume, comme un mal de gorge, une toux ou de la fièvre. De plus, son évolution est courte (moins de 10 jours).(1)

Par ailleurs, un rhume peut causer une perte totale de l’odorat.(1) Ce n’est pas un signe habituel en cas de rhinite allergique.(2)

On évoquera plutôt une allergie en cas d’éternuements en salve, de démangeaisons du nez et de symptômes oculaires.(1)

Le contexte de survenue des symptômes peut aussi aider à distinguer un rhume d’une allergie. Des symptômes qui reviennent à certaines saisons, ou qui persistent toute l’année, évoquent davantage une rhinite allergique.(2)

Un terrain atopique, autrement dit une tendance aux maladies allergiques, oriente aussi vers une rhinite allergique.(1) Elle est ainsi souvent associée à l’asthme, à la conjonctivite ou à la dermatite atopique.(2)

Rhume ou rhinite allergique : quels traitements selon la cause ?

Comme le rhume guérit spontanément, un traitement n’est utile qu’en cas de gêne importante. Il consiste alors simplement à soulager les symptômes. Le paracétamol, par exemple, peut aider à réduire l’inconfort, en particulier pour le nez bouché ou le nez qui coule.(1)

En raison d’un risque d’effets indésirables graves, les décongestionnants par voie orale ou nasale doivent faire l’objet d’une prescription médicale et être utilisés avec une grande prudence.(1)

En ce qui concerne la rhinite allergique, la prise en charge consiste à :(2)

éviter autant que possible l’allergène en cause ;
soulager les symptômes avec des antihistaminiques et dans certains cas des corticoïdes nasaux ;
réduire la sensibilité à l’allergène grâce à une immunothérapie allergénique (désensibilisation), en administrant des extraits allergéniques quotidiennement pendant plusieurs années.(4)

À retenir : en cas de rhume comme en cas de rhinite allergique, le lavage de nez au sérum physiologique peut aider à soulager les symptômes de nez bouché ou de nez qui coule.(1,2)

Quand consulter en cas de rhume ou de rhinite allergique ?

En cas de rhinite allergique, consultez votre médecin si les symptômes deviennent gênants, s’ils persistent ou s’ils s’accompagnent de signes pouvant évoquer un asthme, comme une toux, des sifflements ou des difficultés respiratoires.(5)

En cas de rhume chez l’adulte, une consultation médicale n’est généralement pas nécessaire, sauf si le rhume n’évolue pas favorablement ou si des signes de complication apparaissent.(6)

Consultez rapidement un médecin en cas de :(6)

maux de tête importants ;
vomissements ;
fièvre élevée (supérieure à 38,5 °C) ;
difficultés à respirer ou à avaler ;
forte douleur à l’oreille, avec ou sans écoulement ;
conjonctivite ;
signes de sinusite (plus particulièrement un écoulement jaune venant d’une seule narine associé à douleur au niveau du front, de l’œil ou de la pommette) ;
aggravation brutale des symptômes ;
absence d’amélioration après 15 à 20 jours.

Un avis médical est aussi recommandé en cas de maladie chronique ou en cas de défenses immunitaires affaiblies par une maladie ou un traitement.

Conclusion

La différence entre rhume et rhinite allergique repose principalement sur trois éléments : les signes associés, la durée des symptômes et leur contexte d’apparition.(1,2) Les distinguer permet de savoir quand demander un avis médical et d’adapter la prise en charge.(5,6)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.