En un clin d’œil

L’herpès génital est une maladie virale sexuellement transmissible, fréquente au début de la vie sexuelle. Elle touche plus particulièrement les 25-35 ans.(1) Après une première infection, le virus demeure dans l’organisme toute la vie et peut se manifester à nouveau, sous forme de poussées.

Quels virus sont responsables de l’herpès génital ? Quels sont les symptômes d’une première infection ou d’une récidive ? Comment se transmet l’herpès génital et comment prévenir la transmission ? Quels traitements peuvent être proposés ?

Qu’est-ce que l’herpès génital ?

L’herpès génital est une infection sexuellement transmissible principalement causée par le virus HSV-2 (Herpès Simplex Virus de type 2). Toutefois, le virus HSV-1 (Herpès Simplex Virus de type 1), habituellement responsable de l’herpès labial (bouton de fièvre), est de plus en plus souvent en cause dans les infections génitales, en lien avec les rapports bucco-génitaux.(1)(2)

En France, le virus HSV-2 est fréquent : environ 18 % des femmes et 14 % des hommes ont déjà été en contact avec lui.(2)

La première infection (primo-infection) est souvent asymptomatique et passe inaperçue dans près de 75 % des cas.(1) Les éventuels symptômes apparaissent en moyenne 7 jours après le premier contact.(2)

Après cette primo-infection, le virus migre le long des nerfs pour aller se loger dans un ganglion nerveux, proche de la colonne vertébrale.(1) Il reste alors présent à vie sous une forme latente, comme endormi. Il peut ensuite se réactiver et provoquer de nouvelles poussées d’herpès génital, ou ne plus jamais se manifester.(1)(2)

Le saviez-vous ?

Il est possible d’être infecté à la fois par le HSV-1 et le HSV-2, car une infection par l’un ne protège pas contre l’autre.(1)

Reconnaître l’herpès génital

Les symptômes de la primo-infection herpétique

Lorsqu’elle est symptomatique, la première infection est souvent plus marquée que les poussées ultérieures.(1)

Des lésions apparaissent sur la peau ou les muqueuses génitales, sous forme de petites vésicules douloureuses (petites bulles) sur une zone rouge et inflammatoire.(1)

Ces lésions sont très contagieuses et peuvent s’étendre rapidement dans la région génitale et anale.(1)(2)

En se rompant, les vésicules laissent place à des petites plaies. Elles guérissent généralement en quelques jours, sans laisser de cicatrice.(1)

Chez la femme, les symptômes sont souvent plus sévères. Un gonflement important de la vulve peut notamment causer des difficultés pour uriner.(1)

Chez l’homme, les symptômes sont en général plus discrets et ressemblent davantage à ceux des récidives.(2)

Des ganglions au niveau de l’aine, de la fièvre, des maux de tête ou des douleurs musculaires peuvent aussi apparaître au début de l’infection.(2)

Les symptômes des récurrences herpétiques ou récidives

Le virus à l’état latent dans un ganglion peut se réactiver et migrer vers la peau ou les muqueuses qu’il infecte à nouveau. Les lésions réapparaissent alors souvent au même endroit que les poussées précédentes. Elles prennent la forme de petites vésicules groupées en bouquet, puis de petites plaies.(1)

Avant une nouvelle poussée, certains signes peuvent vous alerter, comme des picotements, une sensation de brûlure ou une perte de sensibilité. Ces signes précurseurs sont fréquents dans les 24 h précédant l’éruption.(1)(2) Le risque de transmission est important dès ces premiers signes.(1)

Ces récidives sont généralement moins fortes et moins étendues que la primo-infection, et durent moins longtemps, en moyenne 5 jours.(1)(2)

On ne sait pas précisément ce qui déclenche la réactivation du virus. Certains facteurs pourraient toutefois favoriser les récidives, comme le stress, la fatigue, une autre infection, une baisse des défenses immunitaires ou des variations hormonales, par exemple au moment des règles.(1)

À savoir : après un premier épisode d’herpès génital lié au HSV-1, les récidives sont généralement moins fréquentes qu’avec le HSV-2, et la présence du virus au niveau génital diminue rapidement au cours de la première année.(3)

Comment se transmet l’herpès génital ?

L’herpès buccal causé par le HSV-1 peut se transmettre de la bouche vers les organes génitaux lors de rapports bucco-génitaux. La transmission se fait par contact avec la salive, la peau autour de la bouche ou la lésion (le bouton de fièvre) d’un partenaire présentant un herpès buccal.(1)(5)

Le HSV-2 se transmet lors des rapports sexuels, par contact direct de la peau ou des muqueuses, via des lésions ou des sécrétions qui contiennent le virus.(1)(2)(5)

Le risque de transmission est particulièrement important en cas de poussée symptomatique, dès l’apparition de signes annonciateurs (comme des picotements ou des brûlures) et jusqu’à la cicatrisation complète des lésions.(1)(2)

Mais la contamination peut aussi avoir lieu en dehors d’une poussée visible, une excrétion virale asymptomatique étant possible.(1)(2) Dans plus de la moitié des cas, le partenaire à l’origine de la transmission du virus ne présentait pas de lésions au moment du rapport.(1)

La transmission est plus fréquente de l’homme vers la femme que de la femme vers l’homme.(2)

Le saviez-vous ?

Le virus de l’herpès survit très peu de temps hors du corps. Il ne se transmet donc pas par l’eau de la piscine, ni par le siège des toilettes.(1) Il ne se transmet pas non plus par des objets du quotidien, comme un savon ou une serviette de toilette.(5) La contamination nécessite un contact intime direct.(1)

En quoi consiste le diagnostic de l’herpès génital ?

Le diagnostic de l’herpès génital repose avant tout sur un examen clinique des lésions par votre médecin.(1)

Toutefois, un prélèvement au niveau des vésicules ou des lésions peut éventuellement être réalisé, en cas de doute sur le diagnostic. Cette confirmation microbiologique permet aussi de préciser le type de virus en cause : HSV-1 ou HSV-2.(1)

En cas d’herpès génital, votre médecin peut aussi rechercher d’autres infections sexuellement transmissibles. Selon la situation, ce dépistage peut inclure une recherche de chlamydia, ainsi qu’une prise de sang pour le VIH, la syphilis ou l’hépatite B.(1)

À savoir : l’herpès génital augmente le risque d’attraper le VIH et de le transmettre à son partenaire.(2)

Quels sont les traitements de l’herpès génital ?

La prise en charge de l’herpès génital repose sur des antiviraux à prendre par voie orale.(4) Ils permettent de réduire la durée et l’intensité des symptômes, mais aussi de réduire la durée d’excrétion du virus et donc le risque de transmission.(1)

Ces traitements sont systématiquement prescrits en cas de primo-infection, pour une durée de 3 à 5 jours.(1)

En cas de récidive, le traitement antiviral doit être débuté le plus tôt possible.(1)

Le saviez-vous ?

Votre médecin peut vous prescrire un traitement antiviral en amont de la prochaine récidive. Cela vous permet de commencer le traitement dès les premiers signes. En effet, son efficacité n’est pas démontrée au-delà de 48 heures après le début des symptômes.(4)

Certaines situations justifient la prescription d’un traitement antiviral préventif à prendre sur le long terme (1 fois par jour pendant 6 à 12 mois(1)) :(4)

les poussées d’herpès génital sont fréquentes (≥ 4 à 6 par an) ou particulièrement sévères ;
elles impactent fortement la qualité de vie ;
il y a un risque de transmission à un partenaire non porteur du virus.

Ce traitement préventif permet de réduire la fréquence et l’intensité des poussées, ainsi que le risque de transmission.(1)

Aucun traitement ne permet d’éliminer définitivement le virus, ni d’éviter qu’il ne s’établisse durablement sous une forme latente.(1)(2)

Conseil : les traitements antiviraux locaux, sous forme de crème, ne sont pas recommandés, en raison de l’absence d’efficacité démontrée.(4)

Comment prévenir la transmission de l’herpès génital ?

Réduire le risque de transmission au quotidien

Si vous ou votre partenaire êtes porteur du virus de l’herpès génital, le risque de transmission peut être réduit :(5)

en prenant un traitement antiviral quotidien, sur avis médical ;(5)
en évitant les rapports vaginaux, anaux ou oraux pendant les poussées, dès le début des signes précurseurs ;(3)
en utilisant un préservatif à chaque relation sexuelle, en particulier en cas de poussées et jusqu’à complète disparition des lésions.(1)(5)

À savoir : le préservatif ne protège pas totalement contre l’herpès génital, car certaines zones infectées peuvent se situer en dehors de la zone couverte.(2)

Herpès génital pendant la grossesse : protéger le nouveau-né

Pendant la grossesse, l’herpès génital nécessite un avis médical, car le virus peut être transmis au nouveau-né lors de l’accouchement, surtout en cas de lésions.(1)

Cette transmission peut entraîner un herpès néonatal, une infection rare mais potentiellement grave, notamment si le cerveau du nouveau-né est atteint.(1)

Si vous présentez une première poussée d’herpès génital, une récidive ou des plaies au niveau génital pendant votre grossesse, parlez-en à l’équipe médicale qui vous suit.(1) En fin de grossesse, un traitement antiviral préventif peut vous être prescrit, afin de réduire le risque de poussée d’herpès génital au moment de l’accouchement. Une césarienne peut également être envisagée.(1)

L’herpès génital ne se guérit pas mais il peut être contrôlé avec un traitement adapté. Informer son ou sa partenaire, utiliser un préservatif et éviter les rapports pendant les poussées permet de réduire le risque de transmission. N’hésitez pas à en parler avec votre médecin.(5)

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.