En un clin d’œil

Bien utilisé, le paracétamol est un médicament sûr et efficace. En cas de surdosage, il peut provoquer des lésions graves du foie, parfois irréversibles.
Les premiers symptômes d’intoxication peuvent passer inaperçus.
En cas de suspicion de surdosage au paracétamol, il faut immédiatement contacter un centre antipoison ou un service d’urgence : le 15 pour le SAMU, le 18 pour les pompiers, ou le 112 pour toute urgence médicale.

Médicament incontournable contre la douleur et la fièvre, le paracétamol est présent dans la majorité des foyers. Facile d’accès et souvent pris sans ordonnance, il bénéficie d’une image rassurante. Pourtant, mal utilisé, il peut être dangereux. Un surdosage, même modéré, peut entraîner des atteintes graves, notamment au niveau du foie, parfois sans symptômes immédiats.(1,3)

Les erreurs d’usage sont fréquentes : dépassement de la dose maximale, prises trop rapprochées, association involontaire avec d’autres médicaments contenant aussi du paracétamol. Ces situations augmentent considérablement le risque d’intoxication. Dans cet article, nous vous présenterons les bonnes pratiques pour utiliser ce médicament en toute sécurité et repérer les signes d’alerte à connaître.(1,3)

Qu’est-ce que le paracétamol ?

Le paracétamol est le principe actif de nombreux médicaments bien connus, comme le Doliprane, le Dafalgan ou encore l’Efferalgan. Ces spécialités existent sous différentes formes : comprimés, sachets, suppositoires ou sirop, pour s’adapter à chaque besoin.(1,3,10)

Il est utilisé dans deux grands types de situations(1,3,10) :

comme antalgique pour soulager les douleurs légères à modérées
pour faire baisser la fièvre. On dit alors qu’il a un effet antipyrétique.

Le paracétamol n’est pas toujours utilisé seul : on peut le retrouver dans des médicaments, qui associent plusieurs substances actives.(5) C’est le cas de certains traitements qui peuvent mêler paracétamol, vitamine C, caféine, etc.(14) Il peut également être combiné à des antalgiques plus puissants comme la codéine ou le tramadol, dans des situations de douleurs plus intenses. Ces associations exigent une vigilance particulière, car elles peuvent masquer la quantité totale de paracétamol ingérée au cours de la journée.(5)

Avec ou sans ordonnance, seul ou combiné, le paracétamol reste un médicament à manier avec précaution. Son accessibilité ne doit pas faire oublier qu’un surdosage peut provoquer une atteinte hépatique sévère, parfois irréversible. Afin d’éviter le cumul de plusieurs médicaments contenant du paracétamol, il est essentiel de vérifier les principes actifs indiqués sur la boîte et de demander conseil à son pharmacien.(1,11)

À noter : Le paracétamol ne traite pas l’origine de la douleur ou de la fièvre, mais permet de soulager les symptômes associés. Si ceux-ci persistent plus de quelques jours, ou s’accompagnent d’autres signes inhabituels, il est essentiel de consulter.

Conseil : Avant de prendre un médicament, vérifiez qu’il ne contient pas déjà du paracétamol, même sous un autre nom (dans certains pays le paracétamol est appelé “acétaminophène”). Suivez scrupuleusement les doses recommandées et espacez bien les prises selon les recommandations. En cas de doute, demandez conseil à votre pharmacien.

Risques associés au paracétamol

Risques de surdosage

Le surdosage de paracétamol peut être accidentel (prise rapprochée, association de plusieurs médicaments contenant du paracétamol) ou volontaire.(4) Il est l’une des premières causes d’intoxication médicamenteuse et la première cause de greffe hépatique d’origine médicamenteuse en France.(1)

La posologie usuelle du paracétamol est de(7) :

3 g par jour chez l’adulte,
60 mg/kg par jour chez l’enfant : soit 15 mg/kg toutes les 6 heures ou 10 mg/kg toutes les 4 heures, répartis en 4 prises maximum.

De manière générale, il est essentiel de respecter les règles d’utilisation du paracétamol afin de limiter les risques d’effets indésirables. La dose maximale recommandée chez l’adulte est de 1 gramme par prise, sans dépasser 3 grammes par jour (pouvant aller jusqu’à 4 grammes uniquement dans certains cas particuliers). Un intervalle d’au moins 4 heures doit être observé entre deux prises, et la durée du traitement ne doit pas excéder 3 jours en cas de fièvre ou 5 jours en cas de douleurs, sauf avis médical. Au-delà de ces limites, le risque d’atteinte grave du foie augmente de façon significative.(1)

Attention : Pour éviter tout surdosage, Il est recommandé de vérifier la présence de paracétamol dans vos autres médicaments, l’absence d’insuffisance hépatique ou rénale, de connaître votre poids et de demander conseil à votre pharmacien si vous n’êtes pas sûr.(1,2)

À noter : En cas de douleurs sévères, la posologie maximale peut être portée à 1 g de paracétamol, 4 fois par jour, uniquement sur avis médical (c’est-à-dire avec une prescription).

Effets secondaires du paracétamol

Lorsqu’il est utilisé dans les doses recommandées, le paracétamol est généralement bien toléré. Les effets indésirables restent rares, ce qui contribue à sa réputation de médicament « sûr ». Toutefois, comme tout traitement, il n’est pas totalement exempt de risques et des effets indésirables rares peuvent survenir.(7)

Effets sur le foie : le principal danger du surdosage

Le foie est l’organe chargé de métaboliser le paracétamol, c’est-à-dire de l’éliminer de l’organisme. En cas de surdosage, c’est lui qui subit les dommages les plus graves. Une prise excessive peut entraîner une nécrose hépatique (la destruction des cellules du foie), avec un risque d’insuffisance hépatique aiguë. Ce type de complication est potentiellement mortel, surtout si elle n’est pas prise en charge rapidement.(1,3,12)

Les patients souffrant d’insuffisance hépatique chronique, d’hépatite ou d’alcoolisme chronique doivent éviter le paracétamol ou l’utiliser uniquement sous surveillance médicale, car leur foie est déjà fragilisé.(7)

Le saviez-vous ?

Depuis 2020, un message d’avertissement figure en rouge sur la face avant de toutes les boîtes de paracétamol vendues en France :

Pour les médicaments à base de paracétamol seul : “SURDOSAGE = DANGER. Dépasser la dose peut détruire le foie.”
Pour les médicaments contenant du paracétamol associé à une autre molécule “SURDOSAGE = DANGER. Ne pas prendre un autre médicament contenant du paracétamol.”

Des informations supplémentaires visant à réduire le risque de surdosage et donc d’atteinte hépatique sont également retrouvées à l’arrière de la boîte.(2,13)

Symptômes d’une intoxication au paracétamol

Les signes apparaissent généralement dans les heures après la prise. On retrouve souvent des troubles digestifs avec des nausées, des vomissements et des diarrhées, ainsi qu’une anorexie ; dans les cas les plus graves, une jaunisse ou des saignements.

Important : Une intoxication au paracétamol peut être asymptomatique lors du premier stade.

À retenir : l’intensité des symptômes n’est pas corrélée à la gravité de l’intoxication.

Que faire en cas de suspicion de surdosage ?

Contactez immédiatement le centre antipoison le plus proche de chez vous ou appelez un service d’urgence (15 pour le SAMU, 18 pour les pompiers ou le 112 pour toute urgence médicale sur le territoire européen), même en l’absence de symptômes.(6)

Un traitement antidote (N-acétylcystéine) peut être administré en milieu hospitalier par voie orale ou intraveineuse (en cas de vomissements ou de personne inconsciente) si la prise en charge est rapide (dans les quelques heures suivant l’intoxication) et selon la dose de paracétamol ingérée.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.